件棘手的命案。前任沒有審結，只得向林大人交代清楚，請他繼續審訊。
該案發生在五個月前。一天，家住施家坪的施富貴的三女兒玉珍眼看就要出嫁，卻突然被人殺死在床上。這個女孩不僅家裡人都誇她，施家坪裡的老老少少沒有一個不說她好的！年紀大的都時常得到她的幫助，年紀小的都喜歡跟她一起玩，只要有她在，小夥伴就不會打架爭吵。雖說這兩年她大了，難得出家門，可小朋友們也還想著她，不料她竟死得這麼慘。目睹玉珍遺容，全家悲痛欲絕，全村震驚傷心，整個施家坪哭聲震天，傳出好幾里路去。
玉珍未婚夫的父親齊明禮是施家的表親，時常來往，得知喪訊也趕來了。他原是個吆五喝六的人，一來就把六神無主的施家人支使得團團轉，他喝令施家婢女僕人不準擅自移動客人房間裡的東西，將玉珍房裡守靈的人全都趕了出去。他還在客堂裡指手劃腳，派一撥人去準備後事，一撥人去報官，還少不了一邊責備親家管束不嚴，一邊詢問案發詳細經過，一邊胡亂作些推測，真是忙碌得很。
那韓城知縣和仁得報後即來驗屍，驗得刀傷咽喉，氣管食管全被切斷，估計當場就嚥了氣。他還檢查了門戶屋頂，沒有發現半點痕跡。縣官和仁當即下令死者家屬買棺成殮，聽候緝查兇犯的結果。
這時齊明禮沉不住氣了，踏上前去請求搜查各人的臥室，和仁沒有辦法，只得下令到各個房間裡去嚴密搜查。結果在施家二媳婦英姑隨嫁丫頭小柳的枕邊搜得一封信，上邊稱呼是小柳姐，下邊光署一個“齊”字，並無名字，那信上寫道：
“你家耳目眾多，我們的事以後慢慢商量，請你早晚留神！將來我與英姐決不辜負你。玉珍面前決不可輕易洩漏。”
和仁得到了這封信，便以為是謀殺證據，傳給大家看，大家都瞠目而視，不知說些什麼才好。那齊明禮原是最愛出頭露面的人，這時也因信上有個“齊”字縮在了後面。和仁把信拿給小柳看，小柳大字不識一個，根本不知上面寫些什麼，說得她丈二和尚摸不著頭腦！和仁當即在施家設立公堂，提英姑、小柳上前，追問兩人信中的內容。小柳連連呼冤，英姑也跟著叫屈，和仁一向辦案快刀斬亂麻，如今自以為胸有成竹，哪裡肯憐憫她們，所以從下午到深夜一連審問了好幾次，還動了刑。他有施家孝敬酒菜，眼看可以馬上結案，自然精神抖擻，英姑和小柳則別說是刑訊受不了，光是翻來覆去地追問也折磨得她們精疲力盡，所以只得含含糊糊承認了殺人。和仁好不得意，當即結案：斷英姑有不可告人的秘密，懼怕小姑洩露出去，因此謀殺小姑滅口；小柳是從犯，都該當死罪。他判決以後覺得一天就辦了一件大案，心裡十分舒暢，因此拍拍屁股就打道回衙去睡大覺了。
後來英姑的父親不服，親自到臬臺衙門上訴，但當時官官相護，臬司雖說肚裡明白和仁有草菅人命的嫌疑，卻抱著多一事不如少一事的態度，維持了原判。這樁案子直到快要秋後處決時才又翻了出來，原來那和仁因徵糧之事不力而被撤職，而官場的慣例後任照例要揭一揭前任之短的，更何況和仁辦這樁案件確有稀裡糊塗的地方。後任代理知縣趙文煥重行審判，他從那封信上的“齊”字著手，密派差役去把玉珍的未婚夫齊文耀提來審訊。齊文耀一口抵賴，後來又傳施家二兒子施斌前來與他對質，這才照實招供。原來齊文耀這個人十分輕浮，而且常常信口開河，他對漂亮的女孩子見一個愛一個，隨意獻殷勤，有時還動手動腳，隨口許願。他因為跟施家原屬親戚，時常來往，見小柳嬌小玲瓏，便看上了眼，時常揹著人跟小柳糾纏不清，施斌雖親眼看見，卻沒有聲張，直到這次傳訊他才供了出來。趙文煥以為案子有了眉目，再去審訊齊文耀，齊見命案要落到他頭上，慌忙辯解說：“那封信是別人冒名寫的，大人不信，儘管對證筆跡，我實在是毫不知情，玉珍品貌雙全，我能娶到這樣的妻子高興還來不及，哪會去謀殺她呢？小人實在是冤枉。”
“不要多說，快對筆跡。”趙文煥下令給他紙筆，他拿起筆來數十字一揮而就。趙文煥拿到他呈上來的紙仔細察看，筆跡果然並不符合，這下可難倒了趙文煥，不知下一步再怎麼審下去。他只得下令將人犯暫行收監，一面呈文給上級，請求暫緩處決。這下案子又拖了好些日子，直到林則徐前來接任。
林大人接案後，仔細閱讀了這件案子的全部檔案，也悉心辨認了筆跡，發現齊文耀的筆跡果然跟那封信上的不一樣。他又把案犯提來一一審訊，這些人各說各的，根本得不到任何實質性的內容。
林則徐又重審施斌，問：“你對這件案子如何看法？”
“回大人，小人確實莫名其妙。”
“你看信上有‘齊’字署名，會不會是齊文耀？”
“既然對過筆跡，想來未必是他。”
“有一點我弄不明白，你既然知道齊文耀跟小柳有瓜葛，當初為什麼不聲張呢？”
施斌遲疑了一下回答道：“考慮到我家的名聲，考慮到玉珍難做人。”
“你有沒有阻止過他們呢？”
“這……勸也是勸過幾次的。”
“是嘛？林則徐沉吟一會兒，又說：“好吧，你且下去，好好想想，不要對本官有所隱瞞，英姑是你老婆，你總不見得要讓她蒙受死罪吧？玉珍是你妹子，她的冤死總也要弄清吧？”
第二天林則徐把經常出入施家的人都傳到堂上，命他們都照那封信的內容抄錄一份。只有確證目不識丁者才能免去抄錄。林則徐收上來仔細審閱，並沒有發現可疑的地方。這時施斌也在堂上，林則徐命令他也抄錄一份。誰知施斌辯駁道：“死者是小人的胞妹，為什麼要我對筆跡呢？”
林則徐見他不肯寫，頓時生了疑心，便喝道：“你不對筆跡，將來怎麼讓兇手心服口服呢？快快寫來。”
施斌不得已，抄錄了一份呈了上來。林大人一看，儘管筆跡有故意掩飾的地方，但筆鋒是瞞不過人的，竟然跟那封信上一模一樣。
林則徐把驚堂木一拍，大聲說道：“筆跡
施斌連連擺手，聲嘶力竭地辯解道：“無緣無故，為什麼要謀殺胞妹呢？就算筆跡相符，信是我寫的，也跟我妹子被殺一點關係也沒有。”
“誰說你就是兇手，不過你隱瞞了重要的情況。你說你為什麼要寫這樣一封信？為什麼要署上‘齊’姓？”
施斌低著頭一聲不吭。
“你不說也自會有人替你說的。”
林大人命令將施斌帶過一旁，又提齊文耀到案前問道：“那封信不是你親筆，為什麼要署上你的姓？你想開脫殺人的嫌疑，就老老實實供出實情來。”
“青天大老爺在上，那封信實際上是施斌給我的，讓我轉交給小柳，然後再拿去給英姑看的。據他說因為英姑相貌醜陋，打算把她休掉另外再娶一個如意的妻子，但是英姑很賢惠，沒有趕她走的把柄，所以想用這封信來給她安上一個不規矩的罪名，好把她趕出施家。因為英姑目不識丁，必然去找他讀信，那時他便可以大做文章。”
“我知道了，因為他手裡捏著你的把柄，你不肯給他幹這件事，他便要把你和小柳的事張揚出去。”
“對，我是沒有辦法才把信轉給了小柳。不知小柳為什麼沒有交給英姑，卻還藏在枕頭之下？至於玉珍被殺之事，我確實一點也不知情。小人儘管行為有不夠檢點的地方，喜歡玉珍也是實情。”
這下林則徐可犯了難，這樁案子惟一的線索追查的結果一無所獲。但林則徐冥思苦想後覺得案情儘管離奇，卻總還離不了姦殺和怒殺兩種可能。會不會玉珍另有見不得人的事，或者另有什麼冤家對頭。
於是他又傳訊男女傭人和施家坪的一些鄉親。他先問齊文耀和小柳的事，大家都說確實看見過他們兩人混在一起。林則徐又問：“被殺的小姐平日為人如何，有沒有跟男人來往的事？”
傳訊的結果一個個都說：“玉珍是百裡挑一的好閨女，長得俊且不說，心靈手巧為人和善，哪個不誇，莫說不相干的男人，就是瞧見姑爺上門也都故意迴避的，至於冤家那就更沒有了，誰會恨這樣仙女般的小姐呢？老天爺不長眼睛，竟讓她死得這般慘。青天大老爺一定要替她伸冤。”
林則徐揮手讓他們退去，然後特地又坐轎子到施家坪去踏看。施家依然把玉珍的房間空關在哪兒，房裡當然再無痕跡可查。林則徐又看了看門窗。那間屋只有一扇門，門外有個走廊，走廊的那頭便是她父母的房間，走廊的另一頭有一道樓梯通上面的露臺，據說露臺門是大熱天納涼或晾曬被褥時才開啟，平時都是上鎖的，出事的那天也上著鎖。玉珍房裡的窗子望出去是一片竹林。林則徐令人將露臺門打開，踏上去一看，只見對面是一堵牆，相隔並不太遠，不過跨過來還是不可能的。他朝露臺另一頭一看，跟玉珍窗裡一樣，望見的也是那片竹林，他再探頭一看，玉珍的窗子就在下面，踩著氣窗的橫檔爬下去也不是不可能，不過因為露臺的欄杆比房牆稍讓進去一些，不探出頭去看不到這扇窗戶。大概房主人也未必發現這個不謹慎的地方。
“你家鄰居是個什麼人家？”
“是一個寡婦人家，那寡婦四十多歲，丈夫死的時候發過瘋，後來病是好了，不過難得出來，見人也不說話，眼睛直直的挺怕人。她家只有一個如花似玉的女兒，也到了出嫁的年齡，不過有這樣一個母親，誰敢提親？再有家財也不敢啊。”
“她家還有什麼人？”
“就兩個老婆子，都是那寡婦的陪嫁丫頭。”
林則徐彷彿想到了什麼，急急忙忙回到衙門，又提審齊文耀說：“本官原以為此案是姦殺，但經查實玉珍行為端正，不與男人接觸，因此斷定必是妒殺，你行為不檢點，據說見一個姑娘愛一個姑娘，胡亂搭訕，胡亂許願。你說，除了小柳，你還跟誰糾纏不清過？”
齊文耀供道：“一般我都是逢場作戲，並不認真。倒是跟玉珍家的鄰居曲美紅有過真情，只因她母親是個瘋子，有礙我與她結親，所以後來婉言推辭了，她當時大哭一場回屋去了，以後再也沒有往來了。”
林則徐點頭，令差役提曲美紅及兩個老婆子到案。曲美紅當堂泣不成聲，林則徐見她果然花容月貌，只是身體十分單薄，一副可憐巴巴的樣子，便且不去問她，問那兩個老婆子，證實齊文耀確實許過要娶小姐的願。林則徐心中有了底，便問曲大娘在案發時有何異常的表現？兩個老婆子都說日常她都關在屋裡，吃飯才出來一會兒，有時候到院子裡衝著牆頭髮呆。
“曲大娘知不知道女兒的事？”
“知道，她還高興過一陣子呢！”
“你家有沒有一架長梯？”
“有，那是摘果子用的，擱在院牆上。”
林則徐急忙抽一根竹籤，剛要下令去把曲大娘提來到案，差役前來報告說鄰居發現曲大娘已上吊自殺身亡，她留下了一封信。林則徐抖開一看，只見上面寫道：
“青天大老爺，婦人一念之差，殺了玉珍。我因女兒命苦，無法與齊文耀成親而移恨玉珍，才深夜越牆用竹梯爬到露臺，翻窗進入玉珍房中，乘她睡熟將她殺死的。她家房子原屬我家產業，所以我對她家門窗瞭如指掌。婦人該當死罪，但與女兒並不相干，望老爺格外關照。曲氏絕筆。”
林則徐讀罷嘆息一番，當即判英姑、小柳無罪開釋，施斌、齊文耀行為不檢，各責手心二百，命家長領回嚴加管束。曲大娘已自殺身亡，不再論罪，僅結案上報。那曲美紅孤苦伶仃，林大人特地為她找了個好人家，也有了一個完美的歸宿。
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