公元前772年，魯惠公去世，按當時魯國的繼承法，有嫡立嫡，無嫡立長，而惠公嫡夫人早死沒有給他生下一男半女，作為繼室夫人聲子的兒子息姑（即魯隱公）就應該繼承魯國國君之位，然而息姑並沒有坐上國君的寶座，反而以“攝政王”的身份主持魯國的國政，《春秋》記載“元年春，王正月”，按春秋筆法，新君即位第一年，史官應該將新國君即位的事情寫到史書上，並註明“元年春，王正月，公即位”，而魯隱公時的史書明顯少了“公即位”三個字，這就意味著他並不是真正意義上的魯國國君，這是什麼原因呢？
事情還要追溯到上一任國君魯惠公時期，《左傳》記載“惠公元妃孟子，孟子卒，繼室以聲子，生隱公”，按當時的禮法，諸侯一次娶九女，只能有一位嫡夫人，夫人死後不能再娶只從其它妾室中選一位主持後宮，因此聲子繼承了嫡夫人的位置，而隱公也就成為長子，因此是國君的合法繼承人。
本來不出意外隱公會是下一任魯國國君，然而宋國卻發生一件怪事，宋國國君宋武公生了一女，名仲子，仲子生下時手掌有奇怪的紋路，據《左傳》記載“仲子生而有紋在其手，曰為‘魯夫人’”，時人都怪之，以為是上天定的，將來做魯國的夫人。這下驚動了魯國國君魯惠公，天上還有這樣的好事，哪有不要的道理，故史書記載“仲子歸於我”。宋仲子嫁到魯國後果然不負眾望，順利生下一子，取名為允，他就是將來的魯桓公。孩子一生下，魯國就迎來了新的問題，按禮法，宋仲子不能被稱為夫人，這新生兒更不能立為嫡子；但魯惠公又想立他為嫡，畢竟是天註定的嗎；就這樣，兩相取捨不而不得，直到魯惠公去世。
惠公死後，國君人選分為兩派，一派支持隱公上位，一派支持公子允，兩派相持不下；正在這時宋國起兵攻打魯國，原來惠公當年曾與宋國發生戰爭，並在黃打敗宋軍，此時惠公剛去世魯國無君，宋國乘機來報復，為了穩定局勢，魯國兩派達成黃識，即由魯隱公繼承魯國國君之位，並在未來將國君之位傳給公子允。就這樣隱公在內外交迫的情況下接手了魯國；雖然魯隱公一直扮演的是國君的角色，但歷史好像並沒有承認他是一國之君，原因如下：
首先，官方文獻沒有承認他是國君，按《左傳》“不書即位，攝也”，也就是說隱公是“攝政王”，至於為什麼會稱公加諡，這可能是後世為褒揚魯隱公攝政時為魯國所做的貢獻吧；
其次，魯國沒有給隱公國君應有的稱呼，也就是名分，如隱公三年，母親聲子去世，《春秋》這樣記錄的”夏，四月，君氏卒“，按禮國君的母親應該稱為”小君“或”夫人“，死後稱薨，可見當時魯國沒有將隱公的母親當作國君的母親對待；而相反當仲子死的時候《春秋》記”夫人子氏薨“，可見，當時魯國還是認為公子允才是魯國的國君；
以上兩點，好像整個魯國一直在提醒隱公，你不是國君，真正的國君是公子允；而魯隱公好像也認可了這麼一個尷尬的身份，徹底的放棄了國君的夢想
魯隱公在位第十一年，太子允已經長大，魯國有一位公子翬，想巴結隱公，他向隱公進言說我幫你殺掉太子，這樣你就可以名正言順地繼承國君之位，然後你封我做相；魯隱公當時就拒絕了，並告訴他我即將還政於太子，並做好歸隱的準備了。公子翬害怕事發被清算，反向太子誣陷隱公，太子本身就害怕丟掉君位，聽到公子翬的挑唆就更失方寸了，於是兩人聯手殺掉了隱公。隱公死後，史書上沒有記載他下葬的事情，《左傳》記“不書葬，不成喪也”，可見隱公死後也沒有按照國君的葬禮辦理後世。
魯隱公在位期間大施仁政，建立和平外交，平息了上一代的恩怨，與強國宋、齊、鄭等結盟，與戎狄、附庸之國建立了長久的和平關係，可以說對魯國的長期和平穩定起到了關鍵性的作用，完成了他在位時的歷史使命；至於他失敗的原因，在他攝政之初就已經埋下了伏筆，隱公想學周公輔佐周成王的事蹟，可是他忘了周公攝政時所有的政令都出自成王之口，而他自己卻成了實際上的國君，不管外交結盟還是內政，基本沒太子什麼事了，因此這就不能怪桓公太敏感，隨著桓公的長大，內心的顧慮也就越來越多，更經不起小人從中挑唆，畢竟權力是我類最大的弱點。
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