江南一帶有位姓李的員外，是當地赫赫有名的商人，家裡有無數的奇珍異寶，娶了七個小妾個個貌美如花、楚楚動人。不料李員外天生命薄，年僅二十七歲就病死了，家裡有個老僕人向來忠厚老實，對主人去世深感悲痛，便在家中設下靈堂，並請來山門寺的和尚誦經超度，願主人早日升天。
和尚誦經至中午時分，忽然來了一位手拿佈施袋的道士請求佈施，老僕人正忙於主人身後之事，哪顧得上施捨給這道士錢糧，三言兩語便把道士呵斥走了。道士並不生氣，反而樂呵呵的對老僕人說道：“我知你家主人病逝，我可設壇施法令你家主人重新還陽，你可願聽？”
老僕人一聽道士說有令主人復活之法，還禮道：“剛才稍有怠慢，還望道長包涵，如若真如道長所說，有令人起死回生之術，我需暫且內房通報，還望道長稍等片刻。”老僕人對道長作揖之後回到內房，把此事告知小妾們知道，於是大家急忙讓老僕人把道士請回屋內，眾人興致沖沖跑到門外，哪裡還有道士的蹤影。小妾們都埋怨老僕人怠慢了這個活神仙，所以才會讓他跑掉，老僕人沉默不語，也怪自己做事太過魯莽。
幾天後，老僕人到集市置辦傢什，正巧又碰到道士，老僕人又驚又喜，連忙拉住道士笑臉相迎，一邊賠禮道歉一邊乞求道長將他家主人復活。道士說：“我那天離開並非我不想救你家主人，按照陰間規定，若要讓死了的人還陽，必須有另一個人代他去死，我怕你家沒人願意替代主人而死，所以才會不辭而別。”
老僕人聽罷後不敢擅作主張，硬把道士拉到家中與眾小妾商量，小妾們見道士回來，個個高興的不得了，但聽到需要有一個人替代主人死去，大家你看看我，我看看你，不敢發出一點聲響。
這時，老僕人一拍桌子站了起來，說道：“幾位夫人年紀尚輕，死了挺可惜的，我已到風燭殘年，況且主人生前待我不薄，如今就讓我替主人而死吧。”
道士說：“你只要不後悔、不害怕，我便成全你，定能令你家主人復活。現在你就回去與親朋好友告別，三日之後我將在這裡開壇做法。”
老僕人將道士供養在家中，不敢有所怠慢，白天走家串戶，將此事告知親人朋友，含淚訣別。等一切安排好之後，老僕人算是卸下了心中的牽掛，便返回主人家中與那道士合計作法一事。老僕人平生信奉關帝，行至途中見有關帝廟，便進去跪拜，嘴裡唸唸有詞：“老奴情願代替我家主人而死，懇求關聖大帝助道士施法成功，好讓我家主人復活還陽。”
沒等老僕人說完，忽見案前站著一位赤腳和尚，訓斥道：“我看你滿面妖氣，馬上就要大禍臨頭，我自有辦法救你，但你不可洩露天機。”說完便把一道紙符送給老僕人說：“緊要關頭定能救你性命。”說完，那赤腳和尚便不知去向。
老僕人打開紙符，上面畫著五跟長長的指甲，還有一副繩索，他不敢有所怠慢，連忙將紙符揣入懷中。
轉眼三天已過，道士命人搬來老僕人的床榻，和主人的靈柩相對而放，門窗緊鎖，又在牆上開了個洞，好讓人往裡面端送茶飯。那道士卻在小妾們的居室近處築起祭壇，手舞足蹈，嘴裡唸唸有詞。
老僕人見那道士連續幾天做法，沒有任何動靜，不由得起了疑心，剛想翻動一下身子，忽聽床下颯颯有聲，不一會從地底下跳出兩個小鬼，身高二尺左右，腦袋大的像車輪，眼窩深陷，眼裡冒著綠光，全身長滿了黑毛，目光死死的盯著老僕人。
兩個小鬼一邊盯著老僕人，一邊圍著棺材轉圈圈，突然抱起棺材用力撕咬縫道，縫道開了，只聽見裡面傳來幾聲咳嗽，很像主人的聲音。兩個小鬼打開棺材，將“主人”攙扶出來，老僕人定睛一看，那形體像極了主人，奄奄一息的模樣好像不堪病魔的折磨。
“主人”開始慢慢開口說話了，老僕人再仔細一看，這形體雖然是自家主人的，但聲音卻是那道士的。老僕人又氣又恨，心想道：“難道是關帝的話應驗了嗎？”
老僕人連忙打開藏在懷中的紙符，只見那紙符上的五根手指凌空飛出，半空中化作五條金龍，每條有幾丈長，把老僕人抓到半空中，緊跟著那繩索飛向老僕人，把他栓在房樑上。老僕人從房樑上昏昏然的朝下看，只見那兩個小鬼把“主人”扶到老僕人的床上，卻發現床上並沒有人，“主人”突然大叫一聲：“我的法術被破壞了！”兩個小鬼露出兇殘相，滿屋子一通亂翻，床上的被子、帳子被撕個粉碎。
忽然其中一個小鬼抬頭看見了老僕人，開心極了，便與“主人”縱身一躍去抓老僕人，還未到房梁，突然雷聲一震，老僕人掉落地上，棺材閉合的跟先前一模一樣，兩個小鬼也不知道去向。
小妾們聽到房內雷響便開門進去，老僕人將看到的一切說給眾人聽，大家急忙去找那作法的道士，誰知那道士已經被雷震死在祭壇上。道士的屍體上有硫磺寫的十七個大字：“妖道練法易形，圖財貪色，天條決斬，如律令。”
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