美國南北戰爭後推進西部大開發，到1900年，工業產值佔全世界31%，是第二名英國的兩倍。美國也是積極掠奪殖民地的，1898年夏威夷王國併入美國，又從西班牙手裡奪取菲律賓。
這個時候，再想佔有殖民地已經很難，因為全世界除了清朝，都是列強的殖民地。在新的世界秩序問題上，美國以強大的市場經濟實力和制度，認為國際貿易才是美國未來強大的法寶。1895年至1899年五年時間，美國對清朝的出口增長了將近兩倍，是美國最重要的貿易順差夥伴，是美國最重要的商品傾銷地。
在這個局面下，美國認為佔領清朝土地是沒必要的，清朝幅員廣、人口多，不如維護大清朝廷的政權穩定，然後做生意，這對美國最划算！在這個思路指導下，吞併菲律賓的法案只以微弱的票數通過；佔有清朝土地的方案，根本不能通過。
美國提出的所謂“門戶開放政策”，並不是美國對大清的外交政策，而是美國希望列強能夠接受的對待大清的政策。美國首先承認各國已經佔據的土地，在大家互相承認的基礎上，共同創造一個公平、自由、開放的貿易環境：各國都開放已經佔領的地盤，所有國家公平做生意，收取同樣的關稅、港口稅和鐵路運費，發財的環境和機會是一樣的，就是“機會均等，利益均沾”。為保障將來大家都發財，各國必須停止佔領大清的領土，也要把關稅自主權交還給清廷。
“門戶開放”繞開了列強的土地之爭，避免了將來可能出現的火併，各國義務相等、獲得相等，各國形成了相互制衡、相互鉗制、自我約束的機制，對各國（包括清朝）又都有好處。
在八國聯軍侵華戰後的賠款問題上，美國也不主張勒索清朝，認為一個穩定的清朝對自己最有利。他們拿著“庚子賠款”，幫助清朝辦教育，最重要的一個舉措就是創辦了“清華留美預備學校”，也就是清華大學。
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