美国南北战争后推进西部大开发，到1900年，工业产值占全世界31%，是第二名英国的两倍。美国也是积极掠夺殖民地的，1898年夏威夷王国并入美国，又从西班牙手里夺取菲律宾。
这个时候，再想占有殖民地已经很难，因为全世界除了清朝，都是列强的殖民地。在新的世界秩序问题上，美国以强大的市场经济实力和制度，认为国际贸易才是美国未来强大的法宝。1895年至1899年五年时间，美国对清朝的出口增长了将近两倍，是美国最重要的贸易顺差伙伴，是美国最重要的商品倾销地。
在这个局面下，美国认为占领清朝土地是没必要的，清朝幅员广、人口多，不如维护大清朝廷的政权稳定，然后做生意，这对美国最划算！在这个思路指导下，吞并菲律宾的法案只以微弱的票数通过；占有清朝土地的方案，根本不能通过。
美国提出的所谓“门户开放政策”，并不是美国对大清的外交政策，而是美国希望列强能够接受的对待大清的政策。美国首先承认各国已经占据的土地，在大家互相承认的基础上，共同创造一个公平、自由、开放的贸易环境：各国都开放已经占领的地盘，所有国家公平做生意，收取同样的关税、港口税和铁路运费，发财的环境和机会是一样的，就是“机会均等，利益均沾”。为保障将来大家都发财，各国必须停止占领大清的领土，也要把关税自主权交还给清廷。
“门户开放”绕开了列强的土地之争，避免了将来可能出现的火并，各国义务相等、获得相等，各国形成了相互制衡、相互钳制、自我约束的机制，对各国（包括清朝）又都有好处。
在八国联军侵华战后的赔款问题上，美国也不主张勒索清朝，认为一个稳定的清朝对自己最有利。他们拿着“庚子赔款”，帮助清朝办教育，最重要的一个举措就是创办了“清华留美预备学校”，也就是清华大学。
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