鴉片戰爭後，兩廣地區反清運動風起雲湧。
道光二十八年(1848年)，31歲的馮子材與友人外出做生意，在靈山縣境內被天地會劉八部綁架，遂與反清隊伍結下冤仇。
從劉八軍中脫逃後，馮子材投奔團總黃汝諧，充任勇目，幫忙圍剿當地農民起義軍。
但是，黃汝諧貪功吞賞，馮子材失望之餘，率眾改投廉州(時屬廣東，治今合浦縣廉州鎮)知府，在打壓天地會、攻擊廉州的戰役中大顯身手。繼之，馮子材奉調高州清剿淩十八義軍，因作戰勇敢，獲八品頂戴。
隨後馮子材不斷升官，在任職二十年的廣西提督後，他厭惡晚清越發漆黑的官場風氣，遂告老還家。
1883年，中法兩國因越南的問題爭執不下，兵戎相見，法國侵略軍悍然向駐紮在北圻的中國軍隊進攻，中法戰爭爆發。
由於清軍在越南戰場上節節敗退，兩廣總督、廣東巡撫便起用賦閒在家的老將馮子材，讓他督辦高、廉、雷、瓊4府25州縣團練。
1885年，馮子材奉命率10營廣西兵從欽州開拔，奔赴抗法前哨。行到上思，加招8營，號為“萃軍“。
這支共9000人的部隊，軍紀嚴正，馬不停蹄地開赴集結地。兩天後，清廷諭令馮子材幫辦廣西關外軍務。
國門淪陷，主帥潘鼎新落荒而逃，前線群龍無首，亂作一團。署理廣西巡撫李秉衡召集諸將，引薦馮子材為前敵主帥，得到大家的支持。
1885年3月23日，法軍大舉出動，越過關門，進入清軍防地。馮子材父子以身作則，揮刀迎敵，縱橫衝殺，打得法軍鬼哭狼嚎，落花流水，退出關外。
鎮南關
接著，清軍乘勝出關追敵，連克文淵、驅驢、諒山、長慶府、觀音橋等處。恰在此時，清政府在"乘勝即收"思維指導下發布休戰令，馮子材含恨撤兵。
馮子材祖上世居廣東省南海縣沙頭圩(今屬廣州市)，清朝乾隆年間，該圩遭受水災，馮子材的祖父便遷到欽州郊外沙尾村久居。
如今的欽州屬廣西，所以馮子材算是廣東的，還是廣西的名將呢？嘉慶二十三年六月二十七日(1818年8月17日)，馮子材在這裡降生，其時的欽州，從屬廣東。
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