鸦片战争后，两广地区反清运动风起云涌。
道光二十八年(1848年)，31岁的冯子材与友人外出做生意，在灵山县境内被天地会刘八部绑架，遂与反清队伍结下冤仇。
从刘八军中脱逃后，冯子材投奔团总黄汝谐，充任勇目，帮忙围剿当地农民起义军。
但是，黄汝谐贪功吞赏，冯子材失望之余，率众改投廉州(时属广东，治今合浦县廉州镇)知府，在打压天地会、攻击廉州的战役中大显身手。继之，冯子材奉调高州清剿凌十八义军，因作战勇敢，获八品顶戴。
随后冯子材不断升官，在任职二十年的广西提督后，他厌恶晚清越发漆黑的官场风气，遂告老还家。
1883年，中法两国因越南的问题争执不下，兵戎相见，法国侵略军悍然向驻扎在北圻的中国军队进攻，中法战争爆发。
由于清军在越南战场上节节败退，两广总督、广东巡抚便起用赋闲在家的老将冯子材，让他督办高、廉、雷、琼4府25州县团练。
1885年，冯子材奉命率10营广西兵从钦州开拔，奔赴抗法前哨。行到上思，加招8营，号为“萃军“。
这支共9000人的部队，军纪严正，马不停蹄地开赴集结地。两天后，清廷谕令冯子材帮办广西关外军务。
国门沦陷，主帅潘鼎新落荒而逃，前线群龙无首，乱作一团。署理广西巡抚李秉衡召集诸将，引荐冯子材为前敌主帅，得到大家的支持。
1885年3月23日，法军大举出动，越过关门，进入清军防地。冯子材父子以身作则，挥刀迎敌，纵横冲杀，打得法军鬼哭狼嚎，落花流水，退出关外。
镇南关
接着，清军乘胜出关追敌，连克文渊、驱驴、谅山、长庆府、观音桥等处。恰在此时，清政府在"乘胜即收"思维指导下发布休战令，冯子材含恨撤兵。
冯子材祖上世居广东省南海县沙头圩(今属广州市)，清朝乾隆年间，该圩遭受水灾，冯子材的祖父便迁到钦州郊外沙尾村久居。
如今的钦州属广西，所以冯子材算是广东的，还是广西的名将呢？嘉庆二十三年六月二十七日(1818年8月17日)，冯子材在这里降生，其时的钦州，从属广东。
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