科學家指出，世界上最瀕危滅絕的哺乳動物——北部白犀牛(northern white rhino)，可以通過試管受精人工培育，從而有望恢復其種群數量。他們使用兩頭死亡雄性北白犀的精液培育出犀牛胚胎。北白犀胚胎是使用近親亞種卵細胞培育的，科學家稱，這種方法有望拯救瀕危滅絕的北白犀。研究小組成員表示，我們希望“三年之內”人工培育出一頭北白犀。
這將提供一種從接近功能性滅絕的亞種生物中“拯救有價值基因”的方法，最後一頭雄性北白犀名叫“蘇丹”，於今年早些時候死亡，它存活了45年。
目前全球僅剩下兩頭雌性北白犀，但進行這項研究的工作人員表示，他們精心開發的輔助生殖方法可以從兩頭珍貴動物體內採集卵細胞。
如何進行犀牛體外受精？
在《自然通訊》雜誌的研究報告中，德國萊布尼茲動物園、野生動物研究所託馬斯·希爾德布蘭特(Thomas Hildebrandt)教授和國際研究小組同事稱，他們描述了從一頭兩噸重雌性北白犀身體上安全提取卵細胞(或者卵母細胞)的複雜性。
希爾德布蘭特解釋稱，人們無法用手觸摸到卵巢，所以我們設計了一種特殊裝置，我們使用超聲波非常精準地將一枚針射向卵巢排卵區。這樣做是在雌性北白犀全身麻醉情況下進行的，但是這個過程仍然非常危險。接近卵巢的位置是一個“大動脈”，如果被扎進去，犀牛很可能會流血而死。
如果存活狀態的犀牛卵子安全地保存下來，研究小組將面臨使用雄性北白犀(可能死亡幾年時間)的精子進行受精實驗挑戰，他們對每個卵子注射精子，並使用電流脈衝刺激卵子和精子融合在一起，最終結果是可生育胚胎包含功能性滅絕亞種的基因物質。
功能性滅絕是指即使野外種群存在，但是由於數量稀少、基因多樣性缺乏，以及生存環境惡劣，僅靠其自身無法自然恢復健康種群數量。
希爾德布蘭特教授說：“ 任何人都認為恢復北白犀是沒有希望的，但根據我們當前的知識，我們對這項研究非常有信心，認為未來可能繁殖可存活的北白犀種群。”
“我們能恢復北白犀嗎？”
目前這些研究人員是這樣認為的，同時，全球其他涉及拯救北白犀的人們也認為這是重要的一步。來自辛辛那提動物園的特里·羅斯(Terri Roth)博士表示，研究小組提議他們在3年之內人工培育北白犀寶寶是非常“樂觀”的。
羅斯博士說：“犀牛胚胎轉移(移至代孕母體)正在發展初期，迄今在任何犀牛物種中都沒有成功案例。同時，現今全球只有兩頭雌性北白犀存活，所以獲得北白犀卵子充滿挑戰，並且可使用的卵子數量非常有限。任何人工培育的犀牛胚胎都可能需要冷凍保存(cryopreserved)，直到可以建立代孕。”
“為什麼北白犀倖存數量如此稀少呢？”
正如羅斯博士所解釋的那樣，偷獵是所有犀牛物種面臨的主要威脅。她在接受英國廣播公司記者採訪時說：“保護犀牛免遭滅絕的最有效方法是禁止偷獵，然而事實證明這是非常困難的。”
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