某地有個人長年累月在外面經商，家中只有老母親和妻子兩人，母親年老眼瞎，幸虧妻子賢良孝順，靠著給人縫縫補補過日子。妻子每天清晨黃昏都要到婆婆面前請安，從來不敢漏掉一次。婆媳二人，相依為命。
有一天，兒子從外面回來了，做母親的非常高興，讓媳婦殺雞做飯。一家三口吃了頓團圓飯。可是到了半夜，兒子突然暴病身亡。
在外經商的某人一回家，當天夜裡就死了，這件事情轟動了四鄉八鄰，鄉親們都認為事出蹊蹺，於是報了官。
人命大案，刻不容緩。縣令帶著仵作到了現場。屍體勘驗結果，果然是中毒身亡。縣令懷疑死者妻子另外有私通的人，立即下令將她帶到縣衙。
嚴刑之下，婦人受不住痛楚，只得屈打成招。縣令問道：“姦夫是誰？”婦人因為原本就沒有姦情，況且自己的所認識的人也不多，倉皇之下只得說姦夫乃是十郎，這個十郎是她丈夫的表弟。
當初她的丈夫出門之前，叮囑表弟十郎經常過來照看母親，並請他代為打理家中大小事務。十郎雖然年紀輕，但是為人誠實恭謹，因為受表哥的託付，經常到他家裡來，幫他們家經營籌劃，事情做得都很周到，母親和妻子非常感激他。
現在婦人在嚴刑逼迫之下，不得已將十郎說了出來搪塞充數，縣令立即傳令將十郎拘捕歸案。十郎一點都不知情，看到婦人，哭著說道：“嫂子，你胡說什麼啊？”婦人也哭泣著說道：“叔叔，叔……”話還未說完，已經哽咽說不出話來。
縣令看到如此情形，拍案訓斥道：“你們這對姦夫淫婦，在公堂之上，還這樣恬不知恥，公然當著大家的面，彼此相對哭泣，軟語溫存，這是在作兒女的醜態嗎！”不容十郎分辨，橫加鞭笞。
十郎死去活來好幾次，無奈之下，只得含冤招供。結案，兩人都判處死刑，眼看問斬的日子就到了。
上司巡撫某大人，平日裡素來以公正、嚴明、仁德、寬恕被譽為君子。這次巡查到十郎的案情，心裡感到非常疑惑，因此想將案件和自己的師爺商討一下。
正巧師爺和他的徒弟在下棋，專心致志之時，無暇旁顧，於是隨意答道：“這件案子已經結案，下屬官吏不知道仔細推敲了多少回了，料想再也沒有什麼冤情可查。
大人您又何必還要反覆盤詰問訊，這不是多此一舉了嗎！”巡撫於是不再為此案平反。婦人和十郎都被坐實了罪狀，判了死刑。
就在處決的這天夜裡，師爺剛要睡覺，忽然聽到門外有很響的敲門聲，聽聲音像是婦女，師爺很奇怪，半夜三更怎麼會有婦人來，喝斥著讓她快離開。只聽到門外有人厲聲答道：“你不開門，難道我就進不來嗎？”
他突然看到一個女子從門縫進來了，披頭散髮，身穿血衣，怒目瞪視。女子用手指著他罵道：“你一個平頭百姓當了巡撫大人座上賓，不過粗識幾個之無者也，便自以為是精通法家的學問，誆騙主人，坐享高薪，視人命為稻草，絲毫不加謹慎。
昨天我的這樁冤案，巡撫要為我平反，向你不恥下問，你如果能夠藉此機會說幾句好話，我或許就有一線生機。可是你竟然因為下棋，支吾搪塞，隨意應對，以至於我們二人的冤情不能昭雪。
我死本來沒有什麼可惜，只是揹負著謀殺親夫的惡名，心裡實在不甘。我已經向上帝請命，允許我向你前來索命了！”說完，便要向前撲抓師爺。
師爺嚇得汗如雨下，急忙跪在地上向女子請求：“論罪我理應當一死，但是我離鄉多年，家裡尚且有八旬老母，能不能開恩，容我回家與老母訣別啊？”女子回答說：“念在你的一片孝心，我姑且寬怒你一個月的時間。速去速回，遲了就來不及了！”說完，恨恨而去。
師爺眼睜睜地看著女子離去，嚇得一陣陣毛髮悚然。第二天一早，他向巡撫請求辭職，並且將見到女鬼魂的事情經過一五一十據實報告，巡撫同意他回鄉省親。過了整整一個月後，師爺果然在家鄉死掉了。
巡撫聽到師爺死了的消息，心中驚駭不已，於是他改變裝束，換上老百姓的衣服，決定親自到中毒死去的那個人家裡調查。
到了那家家中，看到老婆婆，他詳細地詢問案件的始末，聽到瞎眼的老婆婆哭著罵道：“客人您哪裡知道啊！我兒子的慘死，根本不知道是什麼緣故，可恨官府昏聵，不詳細查詢，卻誣陷我那賢良的媳婦，要將她處死，真傷心啊！我真替她感到冤屈啊！”
巡撫假裝不知道，問道：“您這是從哪裡說起啊？”
老婆婆說道：“客人啊，有所不知，老婦和她名義上雖然是婆媳，實在是超過母女。我們倆一天到晚相依為命，坐臥不離片刻，她哪裡能有什麼私情啊？這是法官刑訊逼供，使她蒙冤招認。
聽說巡撫大人公正、嚴明、仁德、寬恕，他能過問案情，萬一還有希望平反昭雪。沒想到他也和那群昏官是一丘之貉，竟然認同罪證屬實，明正典刑，使我那媳婦沉冤莫白。可惜老婦人我是快入土的人了，再加上眼瞎殘疾，不能到朝堂之上為媳婦鳴冤叫屈啊！”
巡撫又問：“那個十郎是誰？”老婆婆說道：“他是老身的侄子。我兒子出門的時候，將老婦人和家裡大小事宜相托，他少年誠實恭謹，恩情反而成為冤仇，想必這是前世的孽債，哎！還有什麼可說的啊！”巡撫聽罷不勝嘆息。
等到詢問到吃雞的事，他假託腹中飢餓，取出錢來讓老婆婆代買一隻雞，請人烹飪好，就放在那天老婆婆兒子吃飯的那個地方，是在一個葡萄架下面。
巡留心觀察，只見雞碗中熱氣向上升騰，一會兒葡萄架上有一縷細絲下垂，筆直進入碗中，不是仔細觀察根本看不見。巡撫知道這其中必有蹊蹺，命人牽來一隻狗，把雞肉餵給它吃。狗吃了雞肉立刻就倒斃了。
巡撫對老婆婆說道：“你兒媳婦的冤情，我能夠代她平反昭雪，你且敬候佳音吧！”老婆婆不明白他的意思，只得合掌稱謝罷了。
巡撫將煮熟的雞帶回官署，傳命縣令和承辦此案的所有官員到場，將他調查的實情告訴他們，大家面面相覷，可是都還不怎麼深信。巡撫隨即命令牽來一隻狗，將一塊雞肉餵它，狗果然立刻倒斃，大家這才開始相信自己搞錯的了。
巡撫又派人前去搜查葡萄架，結果抓到了一隻蠍子，有四寸來長，大概葡萄架上所垂下的細絲就是這個東西的。到此為止，大家才相信，處死女子和十郎是冤枉了。
於是巡撫將實情上報朝廷，自己請罪處罰。縣令以嚴刑逼供擬罪論處，其餘各級官員依照罪責大小分別處置。又為冤死的婦人申請賢孝的嘉獎，為十郎申請義士的褒獎，各建牌坊安慰冤魂。老婆婆命地方官員代為撫卹，養老送終。皇上答覆：“准許。”
這件案子幸虧巡撫的賢明，才得以真相大白。假使那天師爺得到主人的問訊後，能慎重思考盤詰，斷乎不至於令賢良的兒媳和忠厚的義士抱屈於九泉之下。觀察冤魂夜晚敲門索命這件事，確實是一大快事。由此來看，斷案怎麼能不慎重啊！怎麼能不慎重啊！
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