據說清代乾隆年間，有一個制壺藝人正在趕製幾把茗壺，光坯的時間耗費了他大量的功夫，光了又光還總是不滿意。
那一天，他坐在泥凳邊拿起一把壺坯準備光身，他的妻子正好在旁邊梳頭，一隻插在頭髮間的髮梳在桌旁，他以為是明針就拿起來用，因為這個髮梳是牛角做成的，長期梳髮已很光滑加上又軟又高彈性使得壺體很是光滑。
從此做紫砂壺都知道牛角製作的各種明針來光坯是最佳之物。
明針功夫，是指用光滑的器具(主要是塑料板、牛角片)在成型生坯表面進行刮壓處理的工藝。
明針的作用，影響的不僅僅是壺的做工是否精良，對壺的燒製效果以及成品的泡養效果都會產生明顯影響。
無論從藝術性的角度還是從實用性的角度，明針的作用都是顯而易見的。
明針效果，不僅僅是把砂壺表面壓平刮整，也會使較細的顆粒(俗稱漿)溢上表面。
因為較細的顆粒受熱面積大，蘊藏空氣少，熱傳導性能較好，所以吃溫好，這樣，同樣的窯溫，明針工藝到位的砂壺燒結的程度就高。
燒結到位，不僅砂壺的顏色周正，而且坯體強度高(不易破碎)，氣孔率3-5%，紫砂透氣不透水的特性也才能充分展現出來。
許多壺藝人忽視明針功夫，因為許多買壺的人因為不懂明針功夫的作用而不在意明針功夫。
一把壺的定型(包括拍身筒、按嘴鋬、裝壺蓋)工時基本上是固定的，就是明針功夫可深可淺，這在模具壺的製作上表現得尤為明顯。
真正好一把紫砂壺，並不在於是全手工成型還是模具(擋坯)成型，而是看造型、觀感、精緻度以及泥料與造型是否匹配，這些都和成型工藝無關，觀感和精緻度卻很大程度上是明針的效果。
成型工藝的價值就在於製作難易以及是否展現紫砂的獨特材質性能，他體現的是壺藝人的技藝和修養，與作品的實際表現並無直接關聯。
話又說回來，一把真正好的壺，一定是明針功夫到位的壺，對許多壺藝人來說，壺的價值有時候往往就體現在明針功夫的多寡。
明針的另一極重要的功用就是將泥料、成型、燒成三者結合，產生紫砂最特殊的工藝表現能使壺體表面，雖不像瓷器的施加釉料，就能富有光澤，雖有一定的氣孔率，而不滲漏的特點。
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