前哥倫比亞時代融合了美洲歷史和史前時期的所有時期細分，然後出現了歐洲對美洲大陸的重大影響，從舊石器時代晚期的原始定居時期到近代早期的歐洲殖民時期。
雖然“前哥倫比亞時代”一詞只是指克里斯托弗·哥倫布1492年航行之前的時間，但實際上這句話通常用來表示美洲土著文化的整個歷史，直到這些文化被消滅，減少或廣泛改變。
歐洲人，即使這發生在哥倫布第一次登陸後數十年或數百年。因此，Precontact Americas，Pre-Colonial Americas或Prehistoric Americas的替代術語也在使用中。在拉丁美洲地區，通常使用的術語是Pre-Hispanic。
許多前哥倫比亞文明建立了標誌，包括永久定居點，城市，農業，公民和紀念性建築，主要土方工程和複雜的社會等級。其中一些文明在第一個歐洲永久殖民地和被奴役的非洲人（即16世紀末至17世紀初）的到來時長期消失，並且只有通過考古調查和口述歷史才知道。
其他文明與殖民時期同時存在，並在當時的歐洲歷史記載中有所描述。少數人，如瑪雅文明，有自己的書面記錄。因為當時許多基督教歐洲人認為這些文本是異端的，所以像迭戈德蘭達這樣的人摧毀了許多文本，即使在尋求保存本土歷史的同時也是如此。
只有少數隱藏文件以其原始語言存活，而其他文件則被轉錄或口述為西班牙語，使現代歷史學家對古代文化和知識有所瞭解。
在前哥倫布時代之後，土著美國文化繼續發展。這些民族中的許多人及其後代繼續傳統做法，同時將新的文化習俗和技術發展和適應他們的生活。
在19世紀考古學發展之前，前哥倫比亞時期的歷史學家主要解釋歐洲征服者的記錄以及早期歐洲旅行者和古董的記述。
直到19世紀，John Lloyd Stephens，Eduard Seler和Alfred P. Maudslay以及哈佛大學皮博迪考古學和民族學博物館等機構的工作才引發了人們的重新審視和批評。 歐洲消息來源 現在，關於前哥倫比亞文化的學術研究通常基於科學和多學科的方法。
據認為，亞洲遊牧民族通過白令陸橋（Beringia）進入美洲，現在是白令海峽，可能還有沿海。在美洲印第安人的母系遺傳線粒體DNA（mtDNA）中發現的遺傳證據支持從亞洲遷移的多個遺傳群體的理論。
在幾千年的歷史中，古印第安人遍佈北美和南美。當第一批人遷移到美洲時，確實是一個爭論的主題。最早可識別的文化之一是克洛維斯文化，其遺址可追溯到大約13000年前。然而，可以追溯到可追溯到2萬年前的舊網站。一些遺傳學研究估計美洲的殖民化發生在40,000到13，000年前。目前，遷移模型的年表分為兩種一般方法
第一個是短時間年代理論，第一次超越阿拉斯加進入美洲的運動不早於14,000-17,000年前發生，隨後是連續的移民浪潮。第二個是長年代理論，它提出第一批人在更早的時候進入半球，可能是5萬到4萬年前或更早。
在北美和南美都發現了人工製品，這些工件的歷史可以追溯到14000年前，因此人們已經提議在此時將人類送到南美洲南端的合恩角。在這種情況下，愛斯基摩人將分別到達，並且可能在不久以前，可能不超過2000年，從西伯利亞穿過冰層進入阿拉斯加。
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