前哥伦比亚时代融合了美洲历史和史前时期的所有时期细分，然后出现了欧洲对美洲大陆的重大影响，从旧石器时代晚期的原始定居时期到近代早期的欧洲殖民时期。
虽然“前哥伦比亚时代”一词只是指克里斯托弗·哥伦布1492年航行之前的时间，但实际上这句话通常用来表示美洲土着文化的整个历史，直到这些文化被消灭，减少或广泛改变。
欧洲人，即使这发生在哥伦布第一次登陆后数十年或数百年。因此，Precontact Americas，Pre-Colonial Americas或Prehistoric Americas的替代术语也在使用中。在拉丁美洲地区，通常使用的术语是Pre-Hispanic。
许多前哥伦比亚文明建立了标志，包括永久定居点，城市，农业，公民和纪念性建筑，主要土方工程和复杂的社会等级。其中一些文明在第一个欧洲永久殖民地和被奴役的非洲人（即16世纪末至17世纪初）的到来时长期消失，并且只有通过考古调查和口述历史才知道。
其他文明与殖民时期同时存在，并在当时的欧洲历史记载中有所描述。少数人，如玛雅文明，有自己的书面记录。因为当时许多基督教欧洲人认为这些文本是异端的，所以像迭戈德兰达这样的人摧毁了许多文本，即使在寻求保存本土历史的同时也是如此。
只有少数隐藏文件以其原始语言存活，而其他文件则被转录或口述为西班牙语，使现代历史学家对古代文化和知识有所了解。
在前哥伦布时代之后，土着美国文化继续发展。这些民族中的许多人及其后代继续传统做法，同时将新的文化习俗和技术发展和适应他们的生活。
在19世纪考古学发展之前，前哥伦比亚时期的历史学家主要解释欧洲征服者的记录以及早期欧洲旅行者和古董的记述。
直到19世纪，John Lloyd Stephens，Eduard Seler和Alfred P. Maudslay以及哈佛大学皮博迪考古学和民族学博物馆等机构的工作才引发了人们的重新审视和批评。 欧洲消息来源 现在，关于前哥伦比亚文化的学术研究通常基于科学和多学科的方法。
据认为，亚洲游牧民族通过白令陆桥（Beringia）进入美洲，现在是白令海峡，可能还有沿海。在美洲印第安人的母系遗传线粒体DNA（mtDNA）中发现的遗传证据支持从亚洲迁移的多个遗传群体的理论。
在几千年的历史中，古印第安人遍布北美和南美。当第一批人迁移到美洲时，确实是一个争论的主题。最早可识别的文化之一是克洛维斯文化，其遗址可追溯到大约13000年前。然而，可以追溯到可追溯到2万年前的旧网站。一些遗传学研究估计美洲的殖民化发生在40,000到13，000年前。目前，迁移模型的年表分为两种一般方法
第一个是短时间年代理论，第一次超越阿拉斯加进入美洲的运动不早于14,000-17,000年前发生，随后是连续的移民浪潮。第二个是长年代理论，它提出第一批人在更早的时候进入半球，可能是5万到4万年前或更早。
在北美和南美都发现了人工制品，这些工件的历史可以追溯到14000年前，因此人们已经提议在此时将人类送到南美洲南端的合恩角。在这种情况下，爱斯基摩人将分别到达，并且可能在不久以前，可能不超过2000年，从西伯利亚穿过冰层进入阿拉斯加。
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