十九世紀五六十年代的清政府可以說是左支右絀，舉步維艱：對內要清剿曠日持久的民眾起義，對外要應付西方列強的虎視眈眈。正是在這樣的大背景下，一大批能臣干將脫穎而出，他們的出現不僅為清王朝續命，帶來了短暫的中興之光，更為這個時代苦難的中國帶來了一絲絲希望。
1868年初，李鴻章率領的淮軍會同各路清軍迅速包圍並剿滅了東捻軍主力，生俘統帥賴文光。接到求救信息的西捻軍並不知道戰場形勢的急轉直下，傾巢而出，試圖接應東捻軍，卻不想一下鑽入清軍的包圍圈。
1868年8月，在直東戰場，西捻軍主力已被以李鴻章率領的淮軍為主的清廷大軍圍困數月之久。雖然多次組織反擊，死力衝突，但在李鴻章“縮地圍扎、堅清壁野”的戰略圍困之下，西捻軍活動空間不斷被壓縮，五萬餘眾及隨軍家屬糧草乏絕，漸入窘境，軍心開始渙散，如再不成功突圍，即將不戰自亂，對此，這支捻軍的主心骨，綽號“小閻王”的張宗禹深知其道。
這天深夜，張宗禹坐在簡陋的主帥營帳裡，雖手握兵書，但一個字也看不下去，放下兵書，踱步營外，望著滿天星辰，聽著周遭的蟬聲不絕於耳，張統帥不由地感嘆這一生久經沙場，遇到過多少次困難險阻，都被一一克服，但從未遇到如此危局，竟無力掌控。“這是天要亡我呀，只可惜了追隨我的兄弟姐妹”他仰天長嘆。
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