十九世纪五六十年代的清政府可以说是左支右绌，举步维艰：对内要清剿旷日持久的民众起义，对外要应付西方列强的虎视眈眈。正是在这样的大背景下，一大批能臣干将脱颖而出，他们的出现不仅为清王朝续命，带来了短暂的中兴之光，更为这个时代苦难的中国带来了一丝丝希望。
1868年初，李鸿章率领的淮军会同各路清军迅速包围并剿灭了东捻军主力，生俘统帅赖文光。接到求救信息的西捻军并不知道战场形势的急转直下，倾巢而出，试图接应东捻军，却不想一下钻入清军的包围圈。
1868年8月，在直东战场，西捻军主力已被以李鸿章率领的淮军为主的清廷大军围困数月之久。虽然多次组织反击，死力冲突，但在李鸿章“缩地围扎、坚清壁野”的战略围困之下，西捻军活动空间不断被压缩，五万余众及随军家属粮草乏绝，渐入窘境，军心开始涣散，如再不成功突围，即将不战自乱，对此，这支捻军的主心骨，绰号“小阎王”的张宗禹深知其道。
这天深夜，张宗禹坐在简陋的主帅营帐里，虽手握兵书，但一个字也看不下去，放下兵书，踱步营外，望着满天星辰，听着周遭的蝉声不绝于耳，张统帅不由地感叹这一生久经沙场，遇到过多少次困难险阻，都被一一克服，但从未遇到如此危局，竟无力掌控。“这是天要亡我呀，只可惜了追随我的兄弟姐妹”他仰天长叹。
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