簡·愛是個孤女，她出生於一個窮牧師家庭。不久父母相繼去世。
幼小的簡·愛寄養在舅父母家裡。舅父裡德先生去世後，簡·愛過了10年倍受盡歧視和虐待的生活。舅母把她視作眼中釘，並把她和自己的孩子隔離開來，從此，她與舅母的對抗更加公開和堅決了，簡被送進了羅沃德孤兒院。
孤兒院教規嚴厲，生活艱苦，院長是個冷酷的偽君子。簡·愛在孤兒院繼續受到精神和肉體上的摧殘。由於惡劣的生活條件，孤兒院經常有孩子病死，她最好的朋友海倫患肺結核去世。海倫去世後也使孤兒院有了大的改善。簡·愛在新的環境下接受了六年的教育，並在這所學校任教兩年。由於譚波爾兒小姐的離開，簡·愛厭倦了孤兒院裡的生活，登廣告謀求家庭教師的職業。桑菲爾德莊園的女管家聘用了她。莊園的男主人羅切斯特經常在外旅行，她的學生是一個不到10歲的女孩阿黛拉·瓦朗，羅切斯特是她的保護人。
一天黃昏，簡·愛外出散步，邂逅剛從國外歸來的主人，這是他們第一次見面。以後她發現她的主人是個性格憂鬱、喜怒無常的人，對她的態度也是時好時壞。整幢房子沉鬱空曠，有時還會聽到一種令人毛骨悚然的奇怪笑聲。一天，簡·愛在睡夢中被這種笑聲驚醒，發現羅切斯特的房間著了火，簡·愛叫醒他並幫助他撲滅了火。
羅切斯特回來後經常舉行家宴。在一次家宴上向一位名叫英格拉姆的漂亮小姐大獻殷勤，簡·愛被召進客廳，卻受到布蘭奇母女的冷遇，她忍受屈辱，離開客廳。此時，她已經愛上了羅切斯特。其實羅切斯特也已愛上簡·愛，他只是想試探簡·愛對自己的愛情。當他向簡·愛求婚時，她答應了他。
在婚禮前夜，簡·愛在朦朧中看到一個面目可憎的女人，在鏡前披戴她的婚紗。第二天，當婚禮在教堂悄然進行時，突然有人出證：羅切斯特先生15年前已經結婚。他的妻子原來就是那個被關在三樓密室裡的瘋女人。法律阻礙了他們的愛情，使兩人陷入深深的痛苦之中。
在一個清晨，簡·愛離開了羅切斯特。在尋找新的生活出路的途中，簡·愛風餐露宿，沿途乞討，歷盡磨難，最後在澤地房被牧師聖·約翰收留，並在當地一所小學校任教。不久，簡·愛得知叔父去世並給她留下一筆遺產，同時還發現聖·約翰是她的表兄，簡·愛決定將財產平分。聖·約翰是個熱心的教徒，打算去印度傳教。他請求簡·愛嫁給他並和他同去印度，但理由只是簡·愛適合做一位傳教士的妻子。簡·愛拒絕了他，並決定再看看羅切斯特。
她回到桑菲爾德莊園，那座宅子已成廢墟，瘋女人放火後墜樓身亡，羅切斯特也受傷致殘。簡·愛找到他並大受震動，最終和他結了婚，得到了自己理想的幸福生活。
簡·愛，一個性格堅強，樸實，剛柔並濟，獨立自主，積極進取的女性。她出身卑微，相貌平凡，但她並不以此自卑。她蔑視權貴的驕橫，嘲笑他們的愚笨，顯示出自立自強的人格和美好的理想。她有頑強的生命力，從不向命運低頭，最後有了自己所向往的美好生活。
簡·愛性格上的優點歷來都是毋庸置疑的，但值得注意的是，簡愛獲得幸福的機會，簡愛完成人生的逆轉都是依賴於與羅切斯特先生結為夫妻。
一個女人想要獲得所謂的物質保障與精神幸福就要依靠於男人，依靠於婚姻。而張愛玲曾借範柳原之口說過：“婚姻不過是長期賣淫，”
而也許在女作家夏洛特·勃朗寧的潛意識中簡愛也是配不上羅切斯特先生的，因為兩個人的身份地位太過懸殊。所以羅切斯特必須被燒傷，簡愛不可以得到一個完整的羅切斯特。
但這一切必須如此嗎？簡愛還可以走另一條路，沒錯，就是跟隨聖約翰。
簡愛拒絕聖約翰是因為她覺得約翰只是把她當做工作上的助手，但這恰恰是一條自由之路。
西蒙波伏娃在她的作品《第二性》中寫道：‘只有獻身天主，女性才能從婚姻、家庭、生育及傳統心理的束縛中解放出來。’
聖約翰所指明的切好是這樣一條路，但是簡愛拒絕了，她迴歸到所謂的愛情與婚姻家庭的生活中去了。
簡愛足夠獨立自主，自尊自愛，但她的女性意識真的覺醒了嗎？或者說夏洛特·勃朗寧的女性意識真的覺醒了嗎？
我們在這裡無意對作品做出評論，只是從另一個切入點去發現作品隱含的深意，無論如何，覺醒都是一步步逐漸進行，簡愛作為一個漸漸從夢中醒來的獨立女性，仍然不失為女性劇場中一個里程碑式的人物。
英國國家劇院與布里斯托老維克劇院聯合出品
炙手可熱的女導演莎莉·庫克森大膽解讀
再現夏洛蒂·勃朗特經典《簡·愛》
英國國家劇院與布里斯托老維克劇院聯合出品，英國劇壇當今炙手可熱的女導演之一莎莉·庫克森（Sally Cookson），以女性角度大膽解讀十九世紀文壇才女夏洛蒂·勃朗特的傳世作品《簡·愛》。
挑戰180年來不斷被翻拍與改編的浪漫愛情經典，庫克森獻出的版本必有她的特別之處，女作家、女導演、女主演為人們貢獻了一個更為女性的視角：撕破故事表面的愛情糖衣，劇目並沒有將重點放在簡愛和羅切斯特曲折的關係上，而是以肢體語言與音樂描繪她爭取自由、追求自主的心路歷程。
《每日郵報》、《觀察者》、《星期日郵報》齊齊給出五星好評，盛讚其“準確捕捉到了小說的心跳”，“迷人的，華美的”，“激情燃燒的，女性主義文本”，“戲劇顯示出其無限的想象力”。
飾演簡·愛的女演員馬德琳·沃勒爾（Madeleine Worrall），亦在此劇中貢獻了精彩演技，她的大銀幕作品還有《泰山》、《帕丁頓熊》、《兔子和公牛》，舞臺劇代表作則有《彼得·潘》、《三姐妹》以及諸多莎翁作品等。
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