简·爱是个孤女，她出生于一个穷牧师家庭。不久父母相继去世。
幼小的简·爱寄养在舅父母家里。舅父里德先生去世后，简·爱过了10年倍受尽歧视和虐待的生活。舅母把她视作眼中钉，并把她和自己的孩子隔离开来，从此，她与舅母的对抗更加公开和坚决了，简被送进了罗沃德孤儿院。
孤儿院教规严厉，生活艰苦，院长是个冷酷的伪君子。简·爱在孤儿院继续受到精神和肉体上的摧残。由于恶劣的生活条件，孤儿院经常有孩子病死，她最好的朋友海伦患肺结核去世。海伦去世后也使孤儿院有了大的改善。简·爱在新的环境下接受了六年的教育，并在这所学校任教两年。由于谭波尔儿小姐的离开，简·爱厌倦了孤儿院里的生活，登广告谋求家庭教师的职业。桑菲尔德庄园的女管家聘用了她。庄园的男主人罗切斯特经常在外旅行，她的学生是一个不到10岁的女孩阿黛拉·瓦朗，罗切斯特是她的保护人。
一天黄昏，简·爱外出散步，邂逅刚从国外归来的主人，这是他们第一次见面。以后她发现她的主人是个性格忧郁、喜怒无常的人，对她的态度也是时好时坏。整幢房子沉郁空旷，有时还会听到一种令人毛骨悚然的奇怪笑声。一天，简·爱在睡梦中被这种笑声惊醒，发现罗切斯特的房间着了火，简·爱叫醒他并帮助他扑灭了火。
罗切斯特回来后经常举行家宴。在一次家宴上向一位名叫英格拉姆的漂亮小姐大献殷勤，简·爱被召进客厅，却受到布兰奇母女的冷遇，她忍受屈辱，离开客厅。此时，她已经爱上了罗切斯特。其实罗切斯特也已爱上简·爱，他只是想试探简·爱对自己的爱情。当他向简·爱求婚时，她答应了他。
在婚礼前夜，简·爱在朦胧中看到一个面目可憎的女人，在镜前披戴她的婚纱。第二天，当婚礼在教堂悄然进行时，突然有人出证：罗切斯特先生15年前已经结婚。他的妻子原来就是那个被关在三楼密室里的疯女人。法律阻碍了他们的爱情，使两人陷入深深的痛苦之中。
在一个清晨，简·爱离开了罗切斯特。在寻找新的生活出路的途中，简·爱风餐露宿，沿途乞讨，历尽磨难，最后在泽地房被牧师圣·约翰收留，并在当地一所小学校任教。不久，简·爱得知叔父去世并给她留下一笔遗产，同时还发现圣·约翰是她的表兄，简·爱决定将财产平分。圣·约翰是个热心的教徒，打算去印度传教。他请求简·爱嫁给他并和他同去印度，但理由只是简·爱适合做一位传教士的妻子。简·爱拒绝了他，并决定再看看罗切斯特。
她回到桑菲尔德庄园，那座宅子已成废墟，疯女人放火后坠楼身亡，罗切斯特也受伤致残。简·爱找到他并大受震动，最终和他结了婚，得到了自己理想的幸福生活。
简·爱，一个性格坚强，朴实，刚柔并济，独立自主，积极进取的女性。她出身卑微，相貌平凡，但她并不以此自卑。她蔑视权贵的骄横，嘲笑他们的愚笨，显示出自立自强的人格和美好的理想。她有顽强的生命力，从不向命运低头，最后有了自己所向往的美好生活。
简·爱性格上的优点历来都是毋庸置疑的，但值得注意的是，简爱获得幸福的机会，简爱完成人生的逆转都是依赖于与罗切斯特先生结为夫妻。
一个女人想要获得所谓的物质保障与精神幸福就要依靠于男人，依靠于婚姻。而张爱玲曾借范柳原之口说过：“婚姻不过是长期卖淫，”
而也许在女作家夏洛特·勃朗宁的潜意识中简爱也是配不上罗切斯特先生的，因为两个人的身份地位太过悬殊。所以罗切斯特必须被烧伤，简爱不可以得到一个完整的罗切斯特。
但这一切必须如此吗？简爱还可以走另一条路，没错，就是跟随圣约翰。
简爱拒绝圣约翰是因为她觉得约翰只是把她当做工作上的助手，但这恰恰是一条自由之路。
西蒙波伏娃在她的作品《第二性》中写道：‘只有献身天主，女性才能从婚姻、家庭、生育及传统心理的束缚中解放出来。’
圣约翰所指明的切好是这样一条路，但是简爱拒绝了，她回归到所谓的爱情与婚姻家庭的生活中去了。
简爱足够独立自主，自尊自爱，但她的女性意识真的觉醒了吗？或者说夏洛特·勃朗宁的女性意识真的觉醒了吗？
我们在这里无意对作品做出评论，只是从另一个切入点去发现作品隐含的深意，无论如何，觉醒都是一步步逐渐进行，简爱作为一个渐渐从梦中醒来的独立女性，仍然不失为女性剧场中一个里程碑式的人物。
英国国家剧院与布里斯托老维克剧院联合出品
炙手可热的女导演莎莉·库克森大胆解读
再现夏洛蒂·勃朗特经典《简·爱》
英国国家剧院与布里斯托老维克剧院联合出品，英国剧坛当今炙手可热的女导演之一莎莉·库克森（Sally Cookson），以女性角度大胆解读十九世纪文坛才女夏洛蒂·勃朗特的传世作品《简·爱》。
挑战180年来不断被翻拍与改编的浪漫爱情经典，库克森献出的版本必有她的特别之处，女作家、女导演、女主演为人们贡献了一个更为女性的视角：撕破故事表面的爱情糖衣，剧目并没有将重点放在简爱和罗切斯特曲折的关系上，而是以肢体语言与音乐描绘她争取自由、追求自主的心路历程。
《每日邮报》、《观察者》、《星期日邮报》齐齐给出五星好评，盛赞其“准确捕捉到了小说的心跳”，“迷人的，华美的”，“激情燃烧的，女性主义文本”，“戏剧显示出其无限的想象力”。
饰演简·爱的女演员马德琳·沃勒尔（Madeleine Worrall），亦在此剧中贡献了精彩演技，她的大银幕作品还有《泰山》、《帕丁顿熊》、《兔子和公牛》，舞台剧代表作则有《彼得·潘》、《三姐妹》以及诸多莎翁作品等。
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