項羽是一位千古無二的將領，他一生戰功無數，但汙點也非常多。其中最大的汙點莫過於殺害自己擁立的楚懷王。楚懷王這個人物不論是史書，還是電視劇都很少出現，原因是司馬遷的史記中並沒有單獨為他列傳，因此關於他的記載很少，其實這裡的楚懷王指的是楚懷王熊心，他是楚懷王的孫子，被項羽和其叔父項梁擁立為楚懷王，因此熊心和他爺爺的名號相同。項羽進入關中，分封諸侯時，將楚懷王尊為“義帝”。所以這裡的楚懷王，也被稱為義帝。那麼，為何項羽要將自己擁立的楚懷王殺掉呢？難道項羽不懂殺掉義帝會失去民心嗎？
秦朝末年，秦二世昏庸無道，橫徵暴斂，致使百姓民不聊生，最終爆發了大規模的農民起義，其中陳勝率先在大澤鄉起義，隨後劉邦和項羽也相繼起事。陳勝的起義軍發展非常迅速，不到3個月，人數就達到數十萬。秦朝慌忙派出名將章邯率領驪山赦免的囚徒軍前去平叛，隨後秦軍一路勢如破竹，大敗起義軍，首領陳勝也被斬殺。於是，項梁慌忙召集眾諸侯商量對策，軍師範增獻策說：“陳勝的失敗是必然的，原因是他起事反秦後沒有擁立楚王的后羿而自立為王，所以他的勢力不能長久，現在您在江東起兵。楚地蜂擁而起的將領都爭相歸附您，正是因為您世世代代是楚國的將領，故而能夠重新擁立楚王后代的緣故啊！”項梁聽完後覺得很有道理，於是就派人去民間尋找楚懷王的孫子熊心，而此時的熊心已經落魄的不成樣了，被找到時正在給人家放羊。為了能夠獲得更多百姓的擁護，項梁擁立熊心為楚懷王，項梁則自號武信君。
公元前208年，秦將章邯率軍於定陶大敗楚軍，項梁也被斬殺。此時，章邯覺得楚地不足為慮，於是親率20萬大軍渡過黃河與王離的20萬大軍匯合，大敗趙軍，合圍鉅鹿城。楚懷王聽聞項梁戰死，非常害怕，於是急忙趕到彭城，收編了項梁的餘部。此前被派出攻打陳留的項羽和劉邦也都返回彭城，陳勝的舊部呂臣也感到形勢危急，慌忙投奔於楚懷王。楚懷王將項梁餘部和呂臣的軍隊合併一處由自己直接統帥，此時的楚懷王成為南方各路反秦義軍的首領，成為名副其實的楚懷王。楚懷王掌握實權後，重新整頓楚國政局，並親理楚國軍政事務，積極策劃反秦戰略部署。並破格提拔自己的親信宋義為上將軍，帶領項羽，范增等5萬楚軍北上救趙，同時同意劉邦西行攻秦。與此同時，楚懷王與諸將約定先破秦入咸陽者為王。
當宋義率軍行至安陽時，他害怕與秦軍正面衝突，畢竟秦軍的實力大於楚軍。於是在此逗留四十六日，不再進軍，項羽多次勸說宋義快速渡河，打秦軍個措手不及，但都以其它理由拒絕出兵。隨後項羽趁早上面見之時，將宋義斬殺，篡權成為上將軍。接著項羽帶領5萬楚軍渡過黃河，大敗秦軍，並活捉了秦將王離，九月後，章邯的20萬大軍也全部投降了項羽。從此，眾諸侯對項羽是佩服的五體投地，紛紛拜入項羽賬下。因此，項羽成為諸侯聯軍的統帥。與此同時，劉邦已率軍攻破都城咸陽。項羽聽聞後，大怒，立即整頓兵馬直奔咸陽。
項羽進入關中後，他請求楚懷王封他為王，但楚懷王的答覆是“如約”。項羽見形勢不對，於是他不再聽命於楚懷王，私自篡權分封天下諸侯，共封有十八路諸侯，其中劉邦被封為“漢王”，項羽自封為“西楚霸王”，尊楚懷王為“義帝”。隨後，項羽建都彭城，於是將義帝趕出彭城，在遷往彬縣的途中，義帝被項羽派出的英布給斬殺。
對於項羽為何要殺害楚懷王，相信大家也能明白一二。當初項羽和其叔父項梁擁護熊心為楚懷王，只是想讓他成為項梁的傀儡，利用他的威望讓更多的人臣服於他們，並不是真正想立他為王。而熊心似乎也看出項梁叔父倆的別有用心，但苦於無奈，自己沒有實權，不能掌管軍隊。直到項梁戰死後，熊心乘機收編軍隊，自己才真正掌握了實權。他怕項羽會有反叛，於是封自己的親信宋義當上了上將軍，而項羽也並不傻，他已感覺到熊心是在故意削弱他的軍權。當熊心派宋義和項羽一起救趙時，項羽趁宋義休兵不前時，將其斬殺，從而奪取了上將軍之位。此時，有人將此事彙報給楚懷王，但楚懷王此時已不能控制項羽的軍隊了，只能封項羽為上將軍，繼續攻秦救趙。
當項羽打敗秦軍，進入關中後，楚懷王害怕項羽功高蓋主，會有反叛，於是故意拒絕了項羽封王的請求。項羽此時心灰意泠，本來打敗秦軍的大部分功勞是自己，而並非劉邦，但劉邦卻能封王，自己卻不能，自然不服氣。他想，原來是想找個墊腳石，幫助自己成就大業，可現如今非但沒有幫到自己，反而阻礙到自己，他越想越氣，於是項羽果斷決定背叛楚懷王，他向眾諸侯表示楚懷王是項氏擁立的，楚懷王並沒有戰功，滅秦定天下的功勞在於他和眾諸侯聯軍。所以項羽認為他封諸侯是理所當然。為了免除眾諸侯的非議，他尊楚懷王為“義帝”。“義帝”顧名思義為名義上的皇帝。此時的楚懷王被項羽架空，徒有虛名，只是苦於自己沒有兵馬，無可奈何。
當項羽要定都彭城，趕走楚懷王時，楚懷王和朝中大臣們都怨聲載道，不肯出走，於是項羽大怒，強令楚懷王遷出彭城。隨後項羽覺得楚懷王對他有怨言，態度有些不服氣，如果不除，日後必將鼓動眾諸侯來征討他。但是公然殺掉他，必將引起所有人對他的不滿。正是鑑於這種情況，項羽最終決定，讓英布在楚懷王遷往彬縣的半路上殺掉他。最終紙包不住火，事情敗露，讓早已蓄謀已久的劉邦找到了攻打項羽的藉口，隨後劉邦以項羽殺掉義帝為由，召集眾諸侯集合56萬大軍對項羽展開大規模的進攻。從此，楚漢之爭拉開了序幕。
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