北方四島（俄羅斯稱南千島群島）從一開始就不是單純的四個島嶼的領土歸屬問題，特別是在美俄對峙的大環境下。
簡單說來，北方四島（南千島群島）在相關利益方的眼中大致是：
美國給日本的“毒蘋果”，雖然有點甜，但是能致殘；
俄羅斯給日本的“逗貓棒”，雖然很好玩，但只是逗你玩；
日本給自己的“通天塔”，雖然建不完，但是國民知道我在幹！
基本就是這樣。
作為二戰的結果，北方四島在1945年被蘇聯佔領後併入俄羅斯聯邦版圖，是無可爭議的俄羅斯領土。
之所以會出現北方四島問題，是因為日本在二戰後表現出與蘇聯親近的苗頭時，美國及時出面，製造了所謂的北方四島領土爭端。
對於當時的日本而言，能夠要回北方四島當然再好不過，因為這裡不僅距離北海道島太近，嚴重威脅日本領土，而且近代以來一直是太平洋上重要的軍事基地，比如日本聯合艦隊就是在1941年11月從北方四島中擇捉島的單冠灣出發，襲擊了美國在夏威夷的珍珠港。
最關鍵的是，北方四島作為日本在北方擴張的結果，自18世紀以來，一直都在日本的實際控制中，所以日本人潛意識認為這塊土地自古以來就屬於日本。
美國看到了這一點，所以讓北方四島成為阻礙日本和蘇聯走近的高牆。一面是所謂的歷史領土傷疤，一面是噬土成性只相信拳頭的北極熊，北方四島讓日蘇兩國火花四濺，好不容易培養起來的好感和信賴被消磨殆盡。
美國只需要這一個小小的伎倆，就達到了不戰而勝的目的，因為失去對蘇聯信任的日本，不得不加強對美國的依賴，美國在西太平洋上的戰略支點更加鞏固。
作為噬土成性的國家，想要從俄羅斯手中佔到領土的便宜幾乎是不可能的，對日本而言則直接是不可能。
歷史上的俄羅斯，不是在擴張領土，就是在擴張領土的路上，能讓他們在領土問題上鬆口只有一個辦法，那就是徹底打敗它。比如克里米亞戰爭的慘敗讓俄羅斯幾乎被牢牢堵在黑海；而一戰的慘敗，則直接割讓了323萬平方公里土地。
而那句讓無數人瘋狂的所謂列寧歸還近代以來侵略我國領土的承諾，事實證明也不過是列寧的緩兵之計而已。一方面此時的蘇俄內外交困，渴望北洋政府保持中立減輕其在遠東方面的外在壓力；另一方面，列寧只承諾歸還1881年之後所侵佔的土地，我們最在乎的外東北和外西北等大片土地則排除在外。
所以俄羅斯的態度讓日本絕望也就不足為奇了。一方面二戰後的蘇聯已經是超級大國，日本即使經濟再發達也無法蜉蝣撼樹；好不容易等到蘇聯解體，元氣大傷的俄羅斯又很快與東方大國結成戰略伙伴，自始至終對日本沒有戰略上的需求。
所以，即使俄羅斯半死不活，在北方四島問題上同樣可以對日本愛搭不理。
普京之所以在2004年提出歸還日本齒舞和色丹兩個小島，是因為上臺不久的普京面臨著相當嚴峻的內外形勢，是俄羅斯最需要外部援助的時候。所以俄羅斯想用兩個小島換取日本在俄羅斯遠東的投資，幫助俄羅斯擺脫困境。
不過當時的日本並不買賬，因為兩個小島的總面積不到北方四島的5%，縱然日本不要北方4島附近的豐富資源，拿回北方四島的戰略價值也是很有必要的。
最要命的是俄羅斯在歸還兩個小島的同時，要求日本放棄對國後島、擇捉島兩個大島的主權聲索，這對於日本而言是真正的撿了芝麻丟了西瓜，日本當然不買賬。
對於日本而言，擱置爭議尚且還有談的餘地，一旦接受兩個小島，則日本在北方四島就徹底失去了主動權。所以即使蘇聯在1956年，普京在2012年又多次提出歸還兩個小島的提議，但日本政府始終表示不接受。
應該說俄羅斯的算盤打得很精，但日本似乎也都不是傻子。
雖說日本地狹人稠，但絕不會為兩個彈丸小島而丟掉最重要的東西。
對於小泉純一郎而言，一旦鬆口同意接收兩個小島，就意味著日本在得到兩個小島的同時，徹底失去了兩個大島，這不是大功而是大過，足以讓小泉純一郎被彈劾下臺，最終釘在日本的恥辱柱上。
相反，如果日本一直在北方四島嘴硬下去，不管最終結果如何，日本歷屆領導人對領土的努力是有目共睹的，北方四島成為歷屆領導人造勢和維持支持率的重要法寶。
同時日本也需要向美國作出與俄羅斯永不妥協，永遠跟著大哥走的政治路線正確。
所以日本拒絕俄羅斯提議，對日本而言並不是因小失大，而是一種自我安慰。而對於俄羅斯而言，特別是俄羅斯經濟出現一定恢復後，在北方四島問題上則更加寸土必爭。
作為小國，日本能做的就是這麼多。
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