在《三國演義》中，蔡瑁是荊州牧劉表麾下大將，諂佞小人，荊州專權，武藝低劣，被孫堅的部將黃蓋以鐵鞭擊中護心鏡而敗走。第二次和孫堅打仗又為程普所敗。幾次陷害劉備，設計宴會，驛館題反詩嫁禍劉備。勸劉琮降曹，殺掉進忠言的李珪。降曹後被封為鎮南侯水軍大都督，周瑜設反間計，使曹操殺掉蔡瑁。
但在真實的歷史中曹操佔領荊州後，曹操幹了個什麼事?
曹操去蔡瑁的家，說的一段話讓看慣了《三國演義》的我們大跌眼鏡，曹操去了蔡瑁家，並不像尋常客人那樣在客廳等候，而是直接奔了蔡瑁的臥室，大呼"快把老婆孩子領來讓我見見"。
《襄陽耆舊記》
"少為魏武所親。劉琮之敗，武帝造其家，入瑁私室，呼見其妻、子，謂瑁曰：
“德圭，故憶往昔共見梁孟星，孟星不見人時否？聞今在此，那的面目見卿耶！
蔡瑁是襄陽蔡州人、曹操是沛國譙縣人，兩人是怎麼認識併成為好友的?
曹操祖父曹騰，是東漢地位顯赫的大宦官。父曹嵩，官至太尉。曹操幼時很有一批飛鷹走狗遊蕩無度的朋友，從三國演義中我們會發現他的朋友有袁紹、但不知道的是還有蔡瑁。
二十歲的曹操被舉為孝廉，入京都洛陽為郎。後被任命為以"難治"出名的洛陽北部尉。曹操的這個官職是誰提拔的?就是曹操和蔡瑁提到的梁孟星---時任漢靈帝的選部尚書梁鵠。也可以從此處看出，梁鵠是他們兩人共同結識的人，這也說明在曹操二十歲左右兩人已經熟識。
蔡瑁在洛陽應該提到一個人；張溫。
張溫，《後漢書》說他“少有名譽，累登公卿”，這個人主要的功績在他對涼州北宮伯玉的叛亂上立有大功，董卓也就是他提拔的。而這個張溫是蔡瑁的姑父，但把張溫從地方官舉薦到中央的人是曹操的宦官爺爺曹騰，這叫有知遇之恩。張溫後來任九卿，張家與曹家的關係應該比較親密。蔡瑁這個時候想必時常京師活動，《襄陽耆舊記》所言“少為魏武所親”，可見兩個人認識時都還年齡不大，關係也比較好，而且在洛陽的交集的時間比較長，一直到曹操任洛陽北部尉後才沒有記載。從曹操親自造訪蔡家，甚至“入瑁私室，呼見其妻子”足見兩人關係之親密已經可以登堂入室。
後來，蔡瑁作為襄樊豪族，其妹嫁給了劉表作為續絃，是劉表之子劉琦、劉琮的繼母，蔡瑁逐漸為江夏、南郡、章陵太守，鎮南將軍軍師，事實上掌握了荊州的實際權力。曹操鎮壓黃巾軍、打董卓、狹天子以令諸侯，平袁紹，令人豔羨的站在了權利的中央。
此時兩人還有聯繫嗎?歷史上沒有明確記載。
看看被曹操擊敗的劉備到荊州以後，蔡瑁的作為會發現什麼?
蔡瑁非常排斥劉備，〖三國演義〗中描寫蔡瑁幾次準備暗殺劉備，有題反詩、逼得劉備馬躍檀溪等。在史實中。馬躍檀溪是後世學者虛構，但當時蔡瑁確實對劉備從防範已經轉向仇視。
這一切都是曹操想做的，對曹操最有利
蔡瑁會不會其實就是曹操的高級臥底
蔡瑁和曹操的私下交易，可能在劉表快死的時候就開始了，蔡瑁是荊州的高級官員，當然知道劉表對中原勢力的對應方針和政策，但蔡瑁不會像劉表一樣，蔡瑁家室豪富，荊州豪族，家資鉅富；
"瑁家在蔡洲上，屋宇甚好，四牆皆以青石結角。婢妾數百人，別業四五十處。"
蔡瑁是劉表的二個兒子劉琦、劉琮的舅舅，但劉琦、劉琮都不是蔡瑁的妹妹所出，其實並無血緣關係，肯定不會是那麼親密。
蔡瑁不敢冒險，可以換老闆，但家業完不能丟，如果這個老闆還是自己幼時的玩伴，換了老闆，自己的實力更可以擴充，政治上靠攏曹操本來就是正確的決定。對蔡瑁來講，靠山當然是曹操來的硬，即使不投靠曹操，蔡瑁不可能接受戰爭，蔡氏這種豪族往往以保身為要，重視的是家族興旺。
用荊州做個見面禮，蔡瑁家族說不定會走上更加發達的道路。
所以蔡瑁在對劉備。對劉琦和劉琮的關係，對劉表和劉琦的關係的處理上我們應該一目瞭然了，蔡瑁其實就是曹操的高級臥底，兩人早有勾結，蔡瑁做的是完美的獻個大禮，陷害劉備、劉琦只是為獻大禮做準備。
所以〖三國演義〗中羅貫中如此痛恨蔡瑁，直接讓曹操殺了蔡瑁。
曹操欣賞蔡瑁嗎?
曹操進了荊州就跑到蔡瑁家裡，不過是為了表示自己的親密，蔡瑁"而為時人所賤，責其助劉琮，讒劉琦故也"，蔡瑁降曹後“遂為魏武從事中郎、司馬、長水校尉、漢陽亭侯。”終其餘生最高也只是做到了二千石的長水校尉，官職和在荊州時幾乎沒有升遷。
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