在道教神仙譜系中，后土被視為養育人類的大地母親，其信仰來源於人們對土地的崇拜。土地承載萬物，為人類精神和肉身的棲息之處，因此先民們對腳下的這片土地充滿了敬仰之情，由此而產生了“尊天親地”之情。 故而人們便將土地人格化成為地神，這就是土皇，也稱后土。后土為一位女性神祗，民間俗稱后土娘娘，職責是掌管陰陽造化、山川河嶽。在道教中，她的地位與西王母相同，都是先天真聖。
按照中國古代傳統觀念，以天為陽以地為陰，甲骨文的“後”字也作女人形狀。“土”則被解釋為，“吐也，能吐生萬物也”。在道教中，后土的地位更為尊崇，三清玉皇之下，位列“六御”，為一位主宰大地山川的女性神祗，尊號為“承天效法厚德光大后土皇地祗”。道教賦予她以對天下萬民進行“尊天親地”、“教民善報”、“報本反始”的職能。
另在民間，后土的信仰也是最為普遍的。唐朝時期，神仙所居的天界有了細緻的劃分，天界被分為三十六天。按天地感應之說，上有三十六天，下則有三十六地。上有天帝，下則有後土。后土之下有三十六位土皇，他們負責掌管陰陽，化育大地，消除幽暗，指引神明。由此可見，后土之地位和信仰是極為顯赫的。在一些大型的齋醮法事中，道門在供奉三十六天帝的同時，也會供奉上三十六土皇的神位。

據《易經》、《禮記》等記載，宇宙有三才，天皇、地皇、人皇。由於偉大的“創世母親”女媧具有“萬物資生，乃順承天；坤厚載物，德合無疆”等美德和功勞，在商、周時期，她又被軒轅黃帝尊為“地皇”女媧，更進一步尊奉為“后土皇地祇”，即主司大地萬物的最高神祇，以對天下萬民進行教化。
史料記載，自唐代以來，隨著風水堪輿的流行，人們在動土、上樑、鎮宅、安宅、建橋、鋪路時，皆都要舉行禮謝“土皇”的齋儀，以祈求路橋暢通、家宅平安、降福消災。 至此，人們對於“土皇”的崇拜上升到一個“保平安”的高度。也正因為此，“土皇“的信仰得以在民間源遠流長，至今綿延。
皇地祇的祭祀規模最大，要屬山西萬榮縣的“后土祠”，祠廟位於萬榮縣寶鼎鄉廟前村北的一塊黃土高阜之上，中間是3楹，二層樓閣式建築，中開儀門，兩旁有側門。門內為一座架板式的過門戲樓；院內正面，立有一對近20米高的石刻旗杆，上面刻有“調元德普神恩遠，保赤功巍惠澤流”的楹聯；之後是並排的兩座坐南朝北的戲臺，與正門內的戲臺形成了“品”字形狀。

再前為坐落在臺基之上、面闊5楹的獻殿，然後就是供奉后土祠主神的媧皇后土聖母殿了：正殿中央，“媧皇后土聖母”神像端坐於高大的神龕之內，神龕兩側為一副長聯：“後配六合之天，至聖至尊，聖德自應崇代代；土為萬物之母，資生資育，世人所以稱娘娘”。每當人們走進這座巍峨、神聖的殿堂時，面對慈祥、神聖、莊嚴的“媧皇后土聖母”之際，心中都會不由得升起一份聖潔、崇敬的感情。
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