在道教神仙谱系中，后土被视为养育人类的大地母亲，其信仰来源于人们对土地的崇拜。土地承载万物，为人类精神和肉身的栖息之处，因此先民们对脚下的这片土地充满了敬仰之情，由此而产生了“尊天亲地”之情。 故而人们便将土地人格化成为地神，这就是土皇，也称后土。后土为一位女性神祗，民间俗称后土娘娘，职责是掌管阴阳造化、山川河岳。在道教中，她的地位与西王母相同，都是先天真圣。
按照中国古代传统观念，以天为阳以地为阴，甲骨文的“后”字也作女人形状。“土”则被解释为，“吐也，能吐生万物也”。在道教中，后土的地位更为尊崇，三清玉皇之下，位列“六御”，为一位主宰大地山川的女性神祗，尊号为“承天效法厚德光大后土皇地祗”。道教赋予她以对天下万民进行“尊天亲地”、“教民善报”、“报本反始”的职能。
另在民间，后土的信仰也是最为普遍的。唐朝时期，神仙所居的天界有了细致的划分，天界被分为三十六天。按天地感应之说，上有三十六天，下则有三十六地。上有天帝，下则有后土。后土之下有三十六位土皇，他们负责掌管阴阳，化育大地，消除幽暗，指引神明。由此可见，后土之地位和信仰是极为显赫的。在一些大型的斋醮法事中，道门在供奉三十六天帝的同时，也会供奉上三十六土皇的神位。

据《易经》、《礼记》等记载，宇宙有三才，天皇、地皇、人皇。由于伟大的“创世母亲”女娲具有“万物资生，乃顺承天；坤厚载物，德合无疆”等美德和功劳，在商、周时期，她又被轩辕黄帝尊为“地皇”女娲，更进一步尊奉为“后土皇地祇”，即主司大地万物的最高神祇，以对天下万民进行教化。
史料记载，自唐代以来，随着风水堪舆的流行，人们在动土、上梁、镇宅、安宅、建桥、铺路时，皆都要举行礼谢“土皇”的斋仪，以祈求路桥畅通、家宅平安、降福消灾。 至此，人们对于“土皇”的崇拜上升到一个“保平安”的高度。也正因为此，“土皇“的信仰得以在民间源远流长，至今绵延。
皇地祇的祭祀规模最大，要属山西万荣县的“后土祠”，祠庙位于万荣县宝鼎乡庙前村北的一块黄土高阜之上，中间是3楹，二层楼阁式建筑，中开仪门，两旁有侧门。门内为一座架板式的过门戏楼；院内正面，立有一对近20米高的石刻旗杆，上面刻有“调元德普神恩远，保赤功巍惠泽流”的楹联；之后是并排的两座坐南朝北的戏台，与正门内的戏台形成了“品”字形状。

再前为坐落在台基之上、面阔5楹的献殿，然后就是供奉后土祠主神的娲皇后土圣母殿了：正殿中央，“娲皇后土圣母”神像端坐于高大的神龛之内，神龛两侧为一副长联：“后配六合之天，至圣至尊，圣德自应崇代代；土为万物之母，资生资育，世人所以称娘娘”。每当人们走进这座巍峨、神圣的殿堂时，面对慈祥、神圣、庄严的“娲皇后土圣母”之际，心中都会不由得升起一份圣洁、崇敬的感情。
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