公元前74年，漢宣帝劉病已（劉詢）即皇帝位，時年17歲，他是漢武帝的曾孫，戾太子的嫡孫。前文已說明，漢宣帝是姨爺爺霍光選中的。漢宣帝即位之前長期在閭閻之間，嚐遍人情冷暖，爺爺與父親的悲慘經歷給了他很多人生啟示。雖然漢武帝去世後曾囑咐要好好收養他這個皇曾孫，但世事人情總炎涼，好在掖庭令張賀念及戾太子故情，不時資助，並張羅給他娶媳婦。好人家的姑娘不同意，只得求其次，娶了暴室嗇夫許廣漢的女兒許平君，因丈母孃不同意，還費了點周折。公元前75年劉病已娶妻，後一年生子劉奭[shì]，也就是漢元帝。
漢宣帝繼位後，立皇后成了難題，原因就在於霍光也有個女兒。官員們議論，按家庭出身，霍光的女兒霍成君更合適，霍光當時一人之下萬人之上，拍拍他的馬屁有好處。在朝廷內外議論間，漢宣帝已經做了選擇，只不過17歲的他出手相當老練。漢宣帝下了一道詔書，“詔求微時故劍”，讓大家尋找他那把貧賤時的寶劍。言外之意相當明顯。大臣們當然領會了皇帝意圖，馬上改口，全都建議立許平君為皇后。這一情節後來被人引申，叫做“故劍情深”，形容不忘舊愛。其實情深與否不知道，漢宣帝老練不屈的性格倒是看明白了。
漢宣帝立許皇后之後，為了“表彰”霍光在三代政權交接期間的功勞，增封霍光一萬七千戶，另一方面也對沒立霍成君為皇后給個安慰。霍光此時明白了皇帝的意圖，隨後“大將軍光稽首歸政，上謙讓不受”，一推一擋都是假動作。漢宣帝此後對霍光更加“禮讓”。
平靜的水面下暗流湧動，公元前71年，許皇后暴崩。當時許皇后剛生完孩子，被女醫淳于衍用附子毒死（中藥附子含有烏頭鹼，孕婦禁用）。指使下毒的是霍光的老婆霍顯，目的當然是想立自己女兒為皇后。等到案發時，霍光才被老婆告知，史書記載“光大驚，欲自發舉，不忍，猶與。會奏上，光署衍勿論。”言簡意賅。史書為了維持霍光的忠孝形象，君臣之間的嫌隙被刻意漏掉，包括有關皇后問題，我不認為霍光沒有預謀。有意思的是霍光與漢宣帝唱對臺戲在史書中還有一筆，那年正值與匈奴作戰，漢宣帝派遣常惠賞賜烏孫貴族，常惠建言趁機攻打龜茲，“帝不許。大將軍霍光風惠以便宜從事。”公然唱反調。公元前70年，霍成君終於當上了皇后。
然而並沒有什麼卵用。公元前68年，霍光病逝。漢宣帝先解除霍光女婿、外甥女婿、孫女婿兵權，隨後又將霍光兒子封為大司馬，不帶印綬，相當於明升暗降，變相解除兵權，同時改革上書制度，大臣直接向漢宣帝報告，繞過了領尚書事的霍光和霍雲。霍家子弟全部被架空，狗急跳牆，但老練的漢宣帝先下手為強，公元前66年，霍氏子孫被徹底清除。霍皇后被廢，十二年後自殺。
王昌齡在《行路難》中寫道：“一聞漢主思故劍，使妾長嗟萬古魂。”兩任皇后都因政治而死，豈不嘆哉！
附《行路難》 唐朝 王昌齡
雙絲作綆系銀瓶，百尺寒泉轆轤上。懸絲一絕不可望，
似妾傾心在君掌。人生意氣好遷捐，只重狂花不重賢。
宴罷調箏奏離鶴，回嬌轉盼泣君前。君不見，眼前事，豈保須臾心勿異。
西山日下雨足稀，側有浮雲無所寄。但願莫忘前者言，銼骨黃塵亦無愧。
行路難，勸君酒。莫辭煩，美酒千鍾猶可盡，心中片愧何可論。
一聞漢主思故劍，使妾長嗟萬古魂。
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