在我國南方，竹子是一種很常見的植物，而且人們還用竹子來形容一個人的高尚品德。但對竹子的屬性很多人搞不清楚。竹子是樹還是草，很多人認為竹子是樹，有這樣一個詞彙“竹林”，可見一斑。
實際上竹子是草，而不是樹。雖然竹子從外觀上來看確實比較像樹。竹子那麼高（世界上最大的竹子可是高達45米）比絕大多數樹都高，而我們常常見到的草都是非常矮小的，不過世界上最小的竹子跟草也差不多，足以讓人認為它是樹了。
竹子不像樹一樣那麼粗壯高大，只是孤單單豎立的一根；也並不像草一樣那麼矮小，那麼柔軟，而且大多數草都是一年生，竹子的生命週期就長多了。然而，樹有年輪，草沒有，這是樹和草的根本性區別。竹子沒有年輪，裡面是空心的，所以說竹子是草而不是樹。
為什麼草能夠長那麼高呢？竹子是一節一節的，而且它的節數是不變的，也就是說一長出來有多少節，之後就會有多少節，只是在成長的過程中，將每一節的長度拉長了。而當竹子長成之後，就不會再長高，竹子開花之後就會死亡，而不像樹一樣可以一直生長下去。
竹子是高大喬木狀禾草類植物。有70餘屬，1千多種，但其中許多是同物異名。竹子為高大、生長迅速的禾草類植物，莖為木質。分佈於熱帶、亞熱帶至溫暖帶地區。東亞、東南亞和印度洋及太平洋島嶼上分佈最集中，種類也最多。竹子的地上莖木質而中空（我們稱之為竹竿），它是從竹的地下莖（根狀莖）呈簇狀生出來的。
竹子的地下莖（俗稱竹鞭）是橫著生長的，中間稍空，也有節並且多而密，在節上長著鬚根和芽。一些芽發育成為竹筍鑽出地面長成竹子，另一些芽並不長出地面，而是橫著生長，發育成新的地下莖。因此，竹子都是成片成林的生長。嫩的竹鞭和竹筍可以食用。
秋冬時，竹芽還沒有長出地面，這時挖出來的叫冬筍；春天，竹筍長出地面就叫春筍。冬筍和秋筍都是中國菜品裡常見的食物。春天時，竹芽在乾燥的土壤裡等待春雨，如果下過一場透雨，春筍就會以很快的速度長出地面。
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