現實主義(vealism)，從美術史上看，它指的是19世紀中葉以後，以法國畫家庫爾貝(Gustave Courbet，1819―1877)為代表的一種藝術運動。這一藝術運動在此時期普遍出現在歐洲各地，是繼浪漫主義之後的又一重要現象。繪畫領域新古曲主義和浪漫主義日漸沒落，當時的畫家們以理想主義的觀念，反覆創作一些舊的無病呻吟的作品，僅僅滿足於製作一些表面的畫面效果，缺少實際的內容。而以庫爾貝為主要代表的畫家在藝術實踐中，始終堅持面向當代、面向生活，走出一條現實主義道路。他們主張藝術應該是當代的，要以明確的現實主義觀念反映當代社會現狀，塑造普通人和他們的生存狀態。
在這種理念的指引下，庫爾貝創作了他的名作《打石工》。畫家運用極樸實的具象寫實手法，有力的將社會下層人的苦難生活展現在觀眾面前，其構圖大膽自然，人物塑造堅實有力，色彩運用厚重到位。他的代表作品是《畫室》，此幅巨型油畫生動地再現了畫家所處的社會生活，受到另一大師德拉克羅瓦的推崇。
雖說現實主義認為藝術應當反映客觀現實，反映人們的現實生存狀況，否定想象在畫面當中的作用，但是繪畫創作不可能完全拋開主觀因素，不可能完全沒有想象的因素在裡面，必定要有藝術家的個性特點。現實主義是不斷髮展完善的藝術之路，在庫爾貝之前，有很多藝術家曾運用相同或者相近的創作理念和創作方式從事過繪畫創作。像卡拉瓦喬、喬託、倫勃郎、哈爾斯以及到弗洛伊德，都被列為現實主義的畫家。
中國的現實主義之路始於一批留學生從歐洲帶回來的學院派繪畫技巧，曾經廣受歡迎被視為現實主義繪畫，但是，這種繪畫還稱不上是真正的現實主義繪畫，當時也並沒有形成真正的以現實主義理念進行藝術創作的藝術流派。因為那時期的作品只是具有一定的現實主義因素，但並不是現實主義。進入60年代之後，中國的現實主義之路佈滿荊棘，一度受到不公正的待遇。我們應該拋棄那些打著現實主義的名號卻製作著偽現實主義的作品。
中國當代現實主義油畫的魅力和品格,現實主義是一種與客觀事實相聯繫的客觀的創作手法，作品應反映客觀真實，具體表現為以具象寫實的手法對現實生活作真實的反映，要求再現社會生活。現實主義這種真實性原則有其理論基礎，即馬克思關於世界是物質的，物質是運動的，運動是有規律的，規律是客觀的。這一理論就為現實主義的強調反映社會生活的再現性指明瞭方向。中國當代現實主義油畫正是在馬克思主義的指導下發展其繪畫創作的，把握住現實主義的理論和最根本的原則，結合中國本民族的氣質和東方美創作出特有的現實主義作品，這些作品深化發展了現實主義風格，帶有明顯的畫家的個性特點。是非常生動，活的作品，是中國當代油畫中的精品，它們具有非凡的藝術魅力和直面現實的時代優秀品格，是真正的藝術品，它們來源於生活，高於生活，比實際生活更強烈、更典型、更具有代表性。
現實主義油畫與傳統美學之間的聯繫 中國的當代藝術，尤其是當代現實主義油畫具有深厚的美學價值，儘管作品的個性特點不同，然而都有一共性，即是審美的主體與最根本的美學價值之間的同一性關係。這種關係被看做是審美和作品價值的最高點。中國傳統美學最主要的範疇之一，關於形和神的描述與現實主義的理念有非常緊密的聯繫。“形”與“神”是我們民族美學理論的精髓之一，是指導中國畫發展的最基本的理念和核心問題。“形”是造型藝術的基本要素，也是最重要的要素之一。
謝赫在《古畫品錄》一書中指出“氣韻生動”是繪畫的最高境界。它在中國傳統美學體系中佔有十分重要的地位。氣韻是畫家與自然的結合通過畫面展觀出來，把對象的姿態和神情表現出來，有了氣韻，畫面形象自然就活起來了，就生動了。這一美學觀點在中國當代現實主義得到了充分體現，例如，劉小東和忻東旺的繪畫，劉小東的作品生動地再現了日常狀態下的人群，尤其是那些精神空虛的城市青年。忻東旺更是將氣韻生動的美學觀點，發揮到了極至，他的作品有一種由內而外的氣勢，他筆下的人物充滿生機，充分展示了現實生活。
現實主義繪畫是我們這個時代最需要的藝術，它與現實社會一致。當代現實主義畫家在創作作品時都不僅僅是運用寫實語言去表現客觀物象，而是更加關注現實生活，表現時代氣息的作品，在作品中加入了畫家自己的主觀表現因素和個性特點。這樣=使作品更加具有活力，是真正的寫實的作品，是更加美的現實主義繪畫。
中國當代的現實主義通過加入中國繪畫的寫意性，使現實主義道路得到了更加寬的發展面。它們大都是那種好的作品，是寫出來的造型，寫出來的形象繪畫。所以它們顯得更加真實，更加自然，畫面效果強烈且具有靈動的成份。
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