现实主义(vealism)，从美术史上看，它指的是19世纪中叶以后，以法国画家库尔贝(Gustave Courbet，1819―1877)为代表的一种艺术运动。这一艺术运动在此时期普遍出现在欧洲各地，是继浪漫主义之后的又一重要现象。绘画领域新古曲主义和浪漫主义日渐没落，当时的画家们以理想主义的观念，反复创作一些旧的无病呻吟的作品，仅仅满足于制作一些表面的画面效果，缺少实际的内容。而以库尔贝为主要代表的画家在艺术实践中，始终坚持面向当代、面向生活，走出一条现实主义道路。他们主张艺术应该是当代的，要以明确的现实主义观念反映当代社会现状，塑造普通人和他们的生存状态。
在这种理念的指引下，库尔贝创作了他的名作《打石工》。画家运用极朴实的具象写实手法，有力的将社会下层人的苦难生活展现在观众面前，其构图大胆自然，人物塑造坚实有力，色彩运用厚重到位。他的代表作品是《画室》，此幅巨型油画生动地再现了画家所处的社会生活，受到另一大师德拉克罗瓦的推崇。
虽说现实主义认为艺术应当反映客观现实，反映人们的现实生存状况，否定想象在画面当中的作用，但是绘画创作不可能完全抛开主观因素，不可能完全没有想象的因素在里面，必定要有艺术家的个性特点。现实主义是不断发展完善的艺术之路，在库尔贝之前，有很多艺术家曾运用相同或者相近的创作理念和创作方式从事过绘画创作。像卡拉瓦乔、乔托、伦勃郎、哈尔斯以及到弗洛伊德，都被列为现实主义的画家。
中国的现实主义之路始于一批留学生从欧洲带回来的学院派绘画技巧，曾经广受欢迎被视为现实主义绘画，但是，这种绘画还称不上是真正的现实主义绘画，当时也并没有形成真正的以现实主义理念进行艺术创作的艺术流派。因为那时期的作品只是具有一定的现实主义因素，但并不是现实主义。进入60年代之后，中国的现实主义之路布满荆棘，一度受到不公正的待遇。我们应该抛弃那些打着现实主义的名号却制作着伪现实主义的作品。
中国当代现实主义油画的魅力和品格,现实主义是一种与客观事实相联系的客观的创作手法，作品应反映客观真实，具体表现为以具象写实的手法对现实生活作真实的反映，要求再现社会生活。现实主义这种真实性原则有其理论基础，即马克思关于世界是物质的，物质是运动的，运动是有规律的，规律是客观的。这一理论就为现实主义的强调反映社会生活的再现性指明了方向。中国当代现实主义油画正是在马克思主义的指导下发展其绘画创作的，把握住现实主义的理论和最根本的原则，结合中国本民族的气质和东方美创作出特有的现实主义作品，这些作品深化发展了现实主义风格，带有明显的画家的个性特点。是非常生动，活的作品，是中国当代油画中的精品，它们具有非凡的艺术魅力和直面现实的时代优秀品格，是真正的艺术品，它们来源于生活，高于生活，比实际生活更强烈、更典型、更具有代表性。
现实主义油画与传统美学之间的联系 中国的当代艺术，尤其是当代现实主义油画具有深厚的美学价值，尽管作品的个性特点不同，然而都有一共性，即是审美的主体与最根本的美学价值之间的同一性关系。这种关系被看做是审美和作品价值的最高点。中国传统美学最主要的范畴之一，关于形和神的描述与现实主义的理念有非常紧密的联系。“形”与“神”是我们民族美学理论的精髓之一，是指导中国画发展的最基本的理念和核心问题。“形”是造型艺术的基本要素，也是最重要的要素之一。
谢赫在《古画品录》一书中指出“气韵生动”是绘画的最高境界。它在中国传统美学体系中占有十分重要的地位。气韵是画家与自然的结合通过画面展观出来，把对象的姿态和神情表现出来，有了气韵，画面形象自然就活起来了，就生动了。这一美学观点在中国当代现实主义得到了充分体现，例如，刘小东和忻东旺的绘画，刘小东的作品生动地再现了日常状态下的人群，尤其是那些精神空虚的城市青年。忻东旺更是将气韵生动的美学观点，发挥到了极至，他的作品有一种由内而外的气势，他笔下的人物充满生机，充分展示了现实生活。
现实主义绘画是我们这个时代最需要的艺术，它与现实社会一致。当代现实主义画家在创作作品时都不仅仅是运用写实语言去表现客观物象，而是更加关注现实生活，表现时代气息的作品，在作品中加入了画家自己的主观表现因素和个性特点。这样=使作品更加具有活力，是真正的写实的作品，是更加美的现实主义绘画。
中国当代的现实主义通过加入中国绘画的写意性，使现实主义道路得到了更加宽的发展面。它们大都是那种好的作品，是写出来的造型，写出来的形象绘画。所以它们显得更加真实，更加自然，画面效果强烈且具有灵动的成份。
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