吳棠是晚清一位很有能力的封疆大吏，自32歲那年因參加舉人從政資質考試，並取得“大挑一等”的優異成績，從此開始步入仕途，授淮安府桃源縣令。經過十五年的經營，於咸豐末年晉升為江寧布政使、代理漕運總督。同治五年調任閩浙總督，同治七年調任四川總督。
清代的清河縣治所清江浦是南船北馬交替之地，號稱“九省通衢”，作為黃、淮、運河的交匯處，作為黃、淮、運河治理中心，全國漕船製造中心，漕糧轉輸中心，官署如林，有“官比士民多”之譽。
吳棠在清江浦一帶前後達16年之久，這裡廣為流傳的是誤送銀兩給慈禧太后的故事，就發生在清江大閘口南岸下游泊船的地方。
江蘇清河縣的縣令吳棠得到一個消息，有一位與吳棠為莫逆之交安徽副將，死在任上他的喪船經過清江浦。吳棠全靠此人幫忙，才陸續得到好差使。調任清河，也是此人暗中出力。吳棠連忙準備了300兩銀子，急忙派僕人前來清江浦送禮贈銀，報答這位參將生前對自己的關照。
當時竟然同時有2位高官的靈柩要路過清河縣，吳棠派去送銀子的僕人根本沒料到，他把銀子送錯了喪家。銀子沒有送到那個參將的家屬，而是送給了另一位叫惠徵的逝世高官家屬。
惠徵名氣並不大，他的女兒乳名蘭兒，就是後來大名鼎鼎的慈禧太后。惠徵為安徽侯補道員，因時運不濟，好幾年未得補缺，久久示得升遷，惠徵憂勞成疾無錢醫病，終於一病不起，病歿於安徽侯補道員任上。
蘭兒哀求於父親上司旗人官員，經過多次周旋才湊集好幾兩銀子，買棺殮父，和母親與兩個年幼的弟弟一起，僱舟扶柩回籍，剛好途徑清江浦，碰上了吳棠派來送銀兩的僕人，奉上白銀三百兩。
恰好惠太太認識吳棠，見到他來為亡夫送禮，也沒有覺得有什麼不妥，於是就大大方方地收下了300兩銀兩，蘭兒回書寫一個“謝”字，落款“孤子桂祥泣血稽首”，交給來人帶回。
吳棠得知真相，也不好追回這份已經送出去的300兩銀子的大禮，索性將錯就錯，來到惠徵在清江浦停靈泊船處，登船弔喪。吳棠看到蘭兒母女姐弟幾個孤兒寡母的很是可憐，他又取出一些銀兩，給蘭兒她們作零花錢。
惠太太與蘭兒見到有人雪中送炭，自然都是對吳棠千恩萬謝，母女兩人將吳棠送至岸上。 從此蘭兒就將吳棠深深記在心裡，決心日後有出人頭地的一日，必將報答他的恩德l。
都說塞翁失馬焉知非福，吳棠沒有想到自己錯送銀兩的事，居然給他帶來意外的驚喜。並且這驚喜讓他從此官運亨通，從此走上了封疆大吏的仕途。
回到北京城後，蘭兒即被選入宮，先為秀女，得幸之後被咸豐帝封為貴人、懿嬪，咸豐六年因生龍子（後來的同治皇帝）被封為懿妃，次年進為懿貴妃。時咸豐帝有病，很多奏章都由懿貴妃幫助批閱，不到十年時間，蘭兒的勢力就從後宮走上朝廷，。
咸豐皇帝病死時，同治皇帝年僅6歲，懿貴妃被尊為西太后，與東太后兩宮垂簾聽政，被尊為慈禧太后掌控朝政，更是無人敢忤逆她的旨意，她真真正正的做了天下之主。
慈禧太后想到了清河縣令吳棠贈銀並拜祭父親的場景，於是下令將吳棠調入江浙，為朝廷看管地方財政。時間過了不到兩年時間，慈禧太后又下令升吳棠為總督。
吳棠又奉慈禧之命巡查全國各地官員，一時間威風八面，門庭若市，可謂是春風得意，官運亨通。
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