孔子周遊列國，在衛國的時間最長，衛靈公對孔子很重視，南子也召見過孔子，雖說南子名聲不佳，但是對孔子很尊敬。衛靈公寵信南子，結果導致衛國政局混亂。南子美而淫，衛靈公非常寵愛她，對她是言聽計從，所以南子把持朝政。衛靈公的兒子，就是世子蒯聵與南子有怨。後來因為涉嫌謀殺南子未遂，就離開了衛國逃往宋國，後又投奔晉國趙氏。這發生在衛靈公三十九年（前496年）。後來靈公四十二年（前493年）的春天，衛靈公就死了，南子就說衛靈公有遺命，要立公子郢來做國君。當時郢就辭掉了，說有輒在，輒是蒯聵的兒子，是衛靈公的孫子。於是衛國人就立了輒為國君，是為出公。結果同年六月，趙簡子送太子蒯聵回衛國，想讓太子蒯聵即位。實際上晉國他們也有自己的打算，趙簡子另有企圖，其實是要挾持蒯聵入侵衛國。這個時候齊國，當時齊景公因為跟晉國有怨，所以他又出兵來幫助衛國來防範，不讓蒯聵回國，結果蒯聵也只能夠離開了。孔子此時正居衛國（前489年——前484年）。對此事一定有所態度。可是孔子並沒有表明態度，他的弟子私底下議論紛紛，莫衷於世。該怎樣和老師溝通呢？既知道老師的態度，也不至於讓老師為難呢？於是擅長外交的子貢出場了。
冉有曰：夫子為衛君乎？子貢曰：諾，吾將問之。入曰：伯夷叔齊何人？古之賢人也。曰：怨乎？曰：求仁而得仁又何怨？出曰：夫子不為也。
在衛國政局微妙變動之際，孔子的兩個弟子冉有和子貢想知道孔子的態度到底是什麼？管還是不管？為什麼是這兩個人呢？冉有，字子有，以政事見稱。多才多藝，尤擅長理財，曾擔任季氏宰臣，冉有這人做事非常謹慎，原則性非常強，但是話不多。而子貢，他是孔子的得意門生。他利口巧辭，善於雄辯，辦事通達，孔子曾稱其為“瑚璉之器”。子貢要是直接去問：老師衛國的內亂，你管不管呀？會讓孔子很尷尬的。
子貢不愧是言語第一，問的很高明，沒有單刀直入，而是問：伯夷叔齊是怎樣的人？伯夷、叔齊前面已講過他們的事蹟。此二人是商朝末年孤竹國國君的長子和三兒子，父親去世之後，都不願意繼位，因此雙雙逃離孤竹國，最終不食周粟餓死在首陽山。齊國這種家族內鬥、父子反目、齷齪的內部鬥爭和伯夷叔齊以國相讓君子之風產生鮮明的對比。所以孔子答道：這兩個人了不起，古代的賢人啊！子貢接著問：他們兩堅守仁義節操，連國君都推辭了，最後不食周粟都餓死了，難道他們至死都不後悔嗎？孔子答道：他們所求的是行仁道，已經求仁而得仁，他們已經達到仁的境界了，又有什麼怨？
子貢聽到這裡，自然就知道了老師的態度就是不去管齊國的內亂。孔子不管不是採取旁觀的態度，而是因為父子爭國不仁不義，這次父子相爭，從君臣關係看，蒯聵是造反；可是從父子關係看，衛出公是不孝。並且他們背後都有大國插手，他們不過是晉國和齊國的傀儡罷了。如果深陷其中，雙方本無正義而言，加入任何一方都無異於助長他們的惡行，並且會加劇事態，戰火紛飛會給民眾帶來更大的災難。所以孔子不去衛，而又不助衛君，是為衛國計，息爭免禍而已。
所以子貢知道了孔子的苦心，也感受到了孔子境界之高。師生之間這一唱一答，借古諷今，盡顯曲徑通幽之妙。出來後對冉有說：老弟你放心吧，我們老師不會趟衛國的渾水，不會管這些閒事的。
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