孔子周游列国，在卫国的时间最长，卫灵公对孔子很重视，南子也召见过孔子，虽说南子名声不佳，但是对孔子很尊敬。卫灵公宠信南子，结果导致卫国政局混乱。南子美而淫，卫灵公非常宠爱她，对她是言听计从，所以南子把持朝政。卫灵公的儿子，就是世子蒯聩与南子有怨。后来因为涉嫌谋杀南子未遂，就离开了卫国逃往宋国，后又投奔晋国赵氏。这发生在卫灵公三十九年（前496年）。后来灵公四十二年（前493年）的春天，卫灵公就死了，南子就说卫灵公有遗命，要立公子郢来做国君。当时郢就辞掉了，说有辄在，辄是蒯聩的儿子，是卫灵公的孙子。于是卫国人就立了辄为国君，是为出公。结果同年六月，赵简子送太子蒯聩回卫国，想让太子蒯聩即位。实际上晋国他们也有自己的打算，赵简子另有企图，其实是要挟持蒯聩入侵卫国。这个时候齐国，当时齐景公因为跟晋国有怨，所以他又出兵来帮助卫国来防范，不让蒯聩回国，结果蒯聩也只能够离开了。孔子此时正居卫国（前489年——前484年）。对此事一定有所态度。可是孔子并没有表明态度，他的弟子私底下议论纷纷，莫衷于世。该怎样和老师沟通呢？既知道老师的态度，也不至于让老师为难呢？于是擅长外交的子贡出场了。
冉有曰：夫子为卫君乎？子贡曰：诺，吾将问之。入曰：伯夷叔齐何人？古之贤人也。曰：怨乎？曰：求仁而得仁又何怨？出曰：夫子不为也。
在卫国政局微妙变动之际，孔子的两个弟子冉有和子贡想知道孔子的态度到底是什么？管还是不管？为什么是这两个人呢？冉有，字子有，以政事见称。多才多艺，尤擅长理财，曾担任季氏宰臣，冉有这人做事非常谨慎，原则性非常强，但是话不多。而子贡，他是孔子的得意门生。他利口巧辞，善于雄辩，办事通达，孔子曾称其为“瑚琏之器”。子贡要是直接去问：老师卫国的内乱，你管不管呀？会让孔子很尴尬的。
子贡不愧是言语第一，问的很高明，没有单刀直入，而是问：伯夷叔齐是怎样的人？伯夷、叔齐前面已讲过他们的事迹。此二人是商朝末年孤竹国国君的长子和三儿子，父亲去世之后，都不愿意继位，因此双双逃离孤竹国，最终不食周粟饿死在首阳山。齐国这种家族内斗、父子反目、龌龊的内部斗争和伯夷叔齐以国相让君子之风产生鲜明的对比。所以孔子答道：这两个人了不起，古代的贤人啊！子贡接着问：他们两坚守仁义节操，连国君都推辞了，最后不食周粟都饿死了，难道他们至死都不后悔吗？孔子答道：他们所求的是行仁道，已经求仁而得仁，他们已经达到仁的境界了，又有什么怨？
子贡听到这里，自然就知道了老师的态度就是不去管齐国的内乱。孔子不管不是采取旁观的态度，而是因为父子争国不仁不义，这次父子相争，从君臣关系看，蒯聩是造反；可是从父子关系看，卫出公是不孝。并且他们背后都有大国插手，他们不过是晋国和齐国的傀儡罢了。如果深陷其中，双方本无正义而言，加入任何一方都无异于助长他们的恶行，并且会加剧事态，战火纷飞会给民众带来更大的灾难。所以孔子不去卫，而又不助卫君，是为卫国计，息争免祸而已。
所以子贡知道了孔子的苦心，也感受到了孔子境界之高。师生之间这一唱一答，借古讽今，尽显曲径通幽之妙。出来后对冉有说：老弟你放心吧，我们老师不会趟卫国的浑水，不会管这些闲事的。
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