鳴禮炮起源於英國。據說400多年前英國海軍用的是火炮，當艦船進入另一國港口之前，或在公海與外國艦船相遇時，便自動放空炮，以示無敵意；對方也相應以鳴炮回敬。久而久之，鳴炮便成了國際通例，成為盛大慶典和隆重的迎賓儀式上經常應用的一種禮節和禮遇。
以前最大的戰艦隻裝有大炮21門，全部鳴放作為國家元首禮遇。1875年，美國對總統和國賓首次正式採用這一禮儀。此外，還有鳴炮19、17、15、13響的，以貴賓身份高低而不同。當時的遠洋航行忌諱雙數，所以過去鳴炮只採用單數，但現在也有鳴雙數的。
舉行盛大慶典鳴禮炮，各國不盡相同。英國君主誕辰慶典鳴62炮，議會開幕和閉幕鳴41響。美國國慶日全國各駐軍營地鳴炮50響，表示每州一響。1949年10月1日中華人民共和國宣佈成立時，天安門廣場鳴放禮炮。因為正值中國共產黨建黨28年，所以用54門大炮齊鳴28響。
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