F-117夜鹰是美国最早的隐形战机，它的外观让人印象深刻
F-117夜鹰于1983年投入使用，这是一次革命性的事件，但当时大多数人还没有意识到这一点。这架飞机入役后，还保密了5年之久。具有讽刺意味的是，F-117采用的隐身技术概念其实是由一名俄罗斯研究员提出的。他在1964年发表的论文中，详细阐述了雷达能见度的影响因素，还设计了一种计算物体雷达截面的方法，能够确定在雷达上的可见度。
这名俄罗斯专家的研究，引起了美国而不是俄罗斯的关注。在20世纪70年代后期，洛克希德·马丁公司开始研究设计一种雷达截面最小的飞机。洛克希德于1977年推出的两个原型机，完全颠覆了人们的想象。由于当时计算机的计算能力问题，这款战机没有设计出后来的B-2和F-35那样的曲面设计，导致F-117在所有隐形飞机中是唯一使用二维设计的飞机。
尽管如此，美国空军仍然有了躲避雷达探测的可能，这就是最终命名为F-117的首款隐形战机。自研发以来，美方没有向公众透露消息，以至于公众认为最高机密的隐形战斗机是F-19。出于这个原因，至今还能找到20世纪80年代的F-19模型套件、玩具甚至是电脑游戏。
1981年，第一架F-117生产线开工，每架飞机的生产预算为1.11亿美元。除了反光表面外，夜鹰还具有现代隐形飞机的其他功能，包括使用带磁性的雷达吸收涂料，以减少电磁波的反射。F-117的F404涡扇发动机的狭缝式排气口，可最大限度地减少红外线特征。通信天线可以缩回以减少雷达信号，还漆成黑色、只在夜间飞行。
夜鹰的内部武器舱只能携带2枚炸弹。为了弥补炸弹不足，夜鹰可以携带精确制导的2000磅激光制导炸弹，还可以携带BLU-109地堡破坏者和JDAM炸弹。由于缺乏雷达，F-117依靠热成像仪进行瞄准，并使用GPS和惯性导航系统。
夜鹰第一个列装部队是美国第4450战术战斗机中队，总部设在1983的托诺帕空军基地。服役后不久，F-117轰炸了黎巴嫩的巴解组织，以报复1983年造成220名海军陆战队员死亡的贝鲁特军营爆炸事件。但起飞前45分钟，国防部长突然取消了这次袭击。
1988后，五角大楼终于发布了夜鹰的照片。一年后，这架飞机在巴拿马参加了实战行动，但由于夜鹰飞行员无法识别目标，攻击没有达到预想的效果。
在1991年的海湾战争中，夜鹰发挥了它的潜力。在整个战争期间，F-117执行了1280次飞行任务，击中1600个目标。包括桥梁，生物和化学武器站点，伊拉克轰炸机基地，指挥掩体等。海湾战争结束后，F-117被重新分配到新墨西哥州的霍洛曼空军基地，并在1999年参加了科索沃战争的行动。
入役25年后，由于F-22猛禽战斗机的出现——一个真正可以携带武器进行地面攻击的隐形战斗机，夜鹰于2008年8月正式退役。几十年来，F-117为美国军方提供了一种独特的能力，可通过精确制导炸弹穿越敌方防空系统并瞄准高价值目标。夜鹰作为世界上最早的隐形战斗机，推动了世界飞机隐形技术的发展，是现代空战革命性发展的重要一步。
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