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2017年7月11日，中國海軍"遼寧"號航母結束在香港經停和向觀眾開放參觀之旅駛離香港，從新聞畫面中可以看到，"遼寧"號離港時，眾多小型拖船位列四周，從空中角度往下看場面非常浩大。有讀者不禁問道，"遼寧"號周圍為什麼要並行這麼多拖船，它們在幹嘛？
不可或缺的關鍵角色——拖船
"遼寧"號周圍的拖船，顯然不是為了營造一種好看的場面，而是在履行自己特殊的重要工作——為航母的安全進出港進行"穿針引線"。
由於航母的噸位和慣性比較大而不易控制，進港出港往往都帶有一定危險性，複雜程度可比汽車入庫和倒庫難多了。通常來說，航母在進出港時必須保持較低航速，但在航速較低的情況下，必然會影響艦艇的操縱性，特別在有較大風浪影響或港口地形複雜、機動區域較小的情況下，必須藉助拖船配合才能確保進出港口安全。根據權威機構統計，近五年全球船舶36起主要事故中，發生在進出港期間的有25起，進出港時艦艇安全操作的高風險性可見一斑。
拖船是以推動或者拖曳方式為艦艇提供動力的船隻，使用拖船能夠最大限度減少艦艇靠離碼頭時主機頻繁啟動和低工況使用等對主機使用壽命的影響，進一步延長艦艇動力裝置的使用壽命。
圖注：美國港口常用的大型拖船（YTB）
在港口，艦艇不但需要拖船協助靠泊碼頭，有時艦艇需要換一個泊位也需要拖船的協助；而艦艇準備出港，也首先需要拖船協助將其從泊位拖至航道，然後艦艇利用自身動力出港。
拖船的典型工作方式
艦艇進出港口拖船的拖曳操作又分四種形式：
艦首拖曳。即拖船位於艦艇的艏部，從拖船艉部拉出拖曳索，繫於艦艇的艏部。這種拖曳方式難以精確掌握拖曳航向，適用於水域較寬的港口環境。
圖注：艦首拖曳，拖船位於艦艇的艏部，這種拖曳方式適用於水域較寬的港口環境
拖船頂推。在艦艇本身無動力或進出水域狹窄的港口，此時需要精確控制艦艇的航向，一般採取拖船頂推的方式幫助艦艇進出港。採用頂推方式一般需要2艘以上拖船，可以位於艦艇同側的艏部或艉部，拖船同時用"以頭頂之"的方式，為艦艇提供動力。若艦艇首尾同側的多艘拖船同時頂，可以使艦艇平行靠上碼頭。
側面拖曳。在拖曳距離較短或者是受保護的水域進行拖曳，使用側面拖曳的方式，側面拖曳能夠在擁擠的港口中精確控制被拖艦艇。使用這種拖曳方式，通常也是需要至少2艘或更多的拖船。側面拖曳在作業時需要多根繩索，通常包括連接艦首的繩索、連接船體中部的繩索、連接艦尾的繩索。這些繩索一般都由拖船攜帶。當拖船停泊於被拖航母側面時，使用引纜將繩索從拖船傳遞到航母上，首先傳遞連接艦艇中部的繩索，接著傳遞艦首繩索，最後傳遞艦尾繩索。在繩索傳遞完成之後，它們被繫於位於拖船艦首或艦尾的纜柱之上。拖船艦首和艦尾的絞盤機緊張繩索，使它們在操作工程中保持拉緊的狀態。在拖曳完成後，首先從航母上解下艦尾繩索、接著是艦首繩索、最後解下拖曳繩索。通常，像航母這樣的大型艦艇上也會配有近300米長，直徑 63.5毫米的電鍍金屬備用拖曳索。有些配備兩條，有些只有一條。
艉拖制動。由於港口水道往往狹窄且環境複雜，進出港需精確控制其航速，以免發生碰撞。但對於排水量較大的艦艇，例如航母這種數萬噸級大艦，具有較大慣性，因此，其航速控制往往還需要採用艉部拖船協助制動，即拖船位於航母艦尾，由船頭出纜，聯接於航母艉部正中。當需要對航母進行及時制動時，拖船開倒車反向用力對其制動。拖曳繩索應保證一定的長度，但太長又會導致纜繩入水，妨礙螺旋槳轉動。
圖注：艉拖制動，航母這種數萬噸級大艦具有較大慣性，因此航速控制往往還需要採用艉部拖船協助制動
當然，在實際操作過程中，通常是多種拖曳方式相結合的。例如航母進港時，在接近港口俄較寬水域，通常採用艦首拖曳和艦尾頂推的方式幫助航母靠近港口，進入港口之後，水道變窄，通常採用艉拖制動和側面拖曳的方式拖曳航母至碼頭；靠近碼頭後採用頂推方式幫助航母停靠碼頭。
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