西晉拜八王之亂所賜走向末路，統一的九州華夏再次分裂，繼而陷入中國歷史上最為黑暗的時期—東晉十六國。
面對土崩瓦解的西晉帝國，此時的漢族士人再也無力統治中原，南遷後建立東晉王朝。北方地區出現權力真空，此前被降服的少數民族紛紛乘虛而入，建立割據政權，常年彼此紛爭，原本安定的中原大地戰亂連連，民生凋零，亂世就此出現。
正所謂亂世出英雄，混亂不堪的北方出現了一名極為優秀的少數民族帝王，他就是十六國時期前秦的一代英明君主—苻堅。在他人生的大部分時期都空前成功，文治武功，彪炳一時。在位前期，勵精圖治，重用賢臣，推行一系列政策與民休息，加強生產，終令國家強盛。
他充滿雄心壯志，欲效仿古人一統中華。以軍事力量逐漸消滅北方多個獨立政權，佔領東晉領有的蜀地，與東晉南北對峙，成為中國歷史上第一個統一北方的少數民族政權。然而就在他鼎盛之際，卻在淝水之戰中遭遇人生最大敗績，從雲端跌落谷底，最終國破身亡。
西晉末年（公元297年），巴氐族首領李特打響五胡亂華第一槍，他的兒子李雄於公元304年在成都稱帝，建立五胡十六國時期第一個少數民族（氐族）政權成漢。從此掀起五胡瓜分中原的浪潮。其中，略陽(甘肅秦安)氐最為強大，並崛起。
苻堅便是略陽氏的一名族人，苻堅的祖父是前秦政權的奠基者—苻洪，此人勇猛威武，善於騎射。苻洪原本是前趙的將領，還曾被前趙君主劉曜封為氐王。後來，石勒滅了前趙，苻洪降於石勒。石勒去世，苻洪又投降了東晉。苻洪原想乘後趙內訌的時候奪取關中，不料卻慘遭部下麻秋毒殺。後來苻健殺死麻秋，報了殺父之仇，並代統其眾。
苻健遵守先父遺言，號令眾人奪取關中，關中氐人紛起響應，苻健得以進入長安，據有關隴。公元352年，苻健改稱皇帝，國號秦，史稱前秦，並與東晉斷絕關係。
苻健建立的前秦與東晉斷絕關係後，東晉屢次發動北伐戰爭，想要將前秦攻滅卻被前秦多次挫敗。苻健短時期內將前秦站穩腳跟，離不開輔國元勳苻雄的強有力幫助。苻雄的哥哥是便是苻健，而苻雄的兒子就是這位英明君主苻堅。
苻健很是看重這位弟弟，進封苻雄為東海王。苻健在位期間，在苻雄等人的輔佐下，國內政治較為清明，社會安定，國力開始強盛。
公元354年，苻雄去世，苻堅襲父爵東海王。一年後，苻健病逝，其子苻生繼承帝位。但這位帝二代卻是天下少有的暴君，視殺人如兒戲，朝廷人人自危。剛剛的安定的社會也出現動盪。苻堅在眾人的密謀下，決議殺掉暴君苻生。苻堅成功發動政變，在群臣的勸進下即位，並降號天王，稱“大秦天王”，改年號永興，實行大赦。
苻堅早在做東海王時就痛感時弊誤國害民，因而即位後決心開創清明的政治局面，整頓吏治，懲處不法豪強，平息內亂，實行與民休養生息的政策。苻堅深知若要強國富民離不開各類人才，因此廣納社會賢才，提拔重用了一批精明廉潔的漢族士人參與朝政，其中最有影響的就是寒門出身的王猛。
王猛為人嚴謹、博學多才，難能可貴的還遇到賞識他的伯樂苻堅。從此君臣齊心，仁政治天下，隨著一系列的政策得以實施，前秦的國力迅速強盛。苻堅早有雄心壯志，在王猛等人的輔佐下，先後攻滅前燕，出兵西拓，北取代國，最終統一北方，南逼東晉。
統一北方後的苻堅可以說達到人生鼎盛之際，但苻堅心中還有更遠大的目標，他要奪取東晉，從而實現真正意義上的統一，可惜南取東晉時卻遭遇人生滑鐵盧！
公元375年，苻堅最得力的賢臣王猛去世。王猛臨死前說到：“晉室現在雖然立於偏遠的江南地區，但承繼正統。現在國家最寶貴的就是親近仁德之人以及與鄰國友好。臣死以後，希望不要對東晉有所圖謀。鮮卑、羌虜都是我們的仇敵，終會成為禍患，應該將他們除去，以利社稷。”希望苻堅先解決國內鮮卑和羌族等其他少數民族對前秦政權的暗藏問題。
苻堅在王猛死後採納了這一臨終諫言，著力解決國內民族問題，但與此同時苻堅也將注意力轉移到東晉。
公元382年，苻堅召集群臣商議南取東晉的計劃，不料遭遇大多數臣子反對。苻堅對此十分惱火，最終力排眾議，執意要南取東晉。苻堅積蓄力量，他在等待一個機會。
終於，苻堅等到了這個機會。公元383年5月，東晉荊州刺史桓衝出兵襄陽、沔北及蜀地。桓衝於七月退軍後，苻堅便下令大舉出兵東晉。而當時的東晉，長江上游由桓氏掌握，下游則屬於謝氏當政。苻堅遇到了他的人生大敵—謝安。
前秦統帥苻融率25萬先鋒軍隊，苻堅親率步兵60萬、騎兵27萬，共112萬大軍。東晉以謝安之侄謝玄為先鋒，率領經過7年訓練，有較強戰鬥力的“北府兵”8萬沿淮河西上，迎擊秦軍主力。
前秦與東晉雙方最終決戰於淝水河畔。苻堅擁有百萬大軍，原想摧朽拉枯之勢一舉攻滅東晉，卻遭遇東晉頑強抵抗。戰爭最終的結果是晉軍的全面勝利告終，留給歷史著名的以少勝多的經典戰役—淝水之戰。苻堅成為了那個失敗者，還留下個"風聲鶴唳，草木皆兵"的典故，被世人嘲笑。
兵敗淝水後，苻堅的人生從從雲端跌落谷底，前秦的國力遭受重大削弱。原先歸附前秦的其他民族，紛紛乘機獨立，黃河以北又再陷入分裂的狀態。苻堅最終被部下姚萇絞死於新平佛寺（今彬縣南靜光寺）內，享年四十八歲。
苻堅在中國正史中，世人對其評價多為積極一面，將他列為一代英主。中國當代作家柏楊認為：“在中國數千年曆史上，有資格稱得上大帝的不過五人，他們是秦始皇、漢武帝、前秦王苻堅、唐太宗李世民和康熙。”歷史學家范文瀾也說：“苻堅在皇帝群中是個優秀的皇帝。他最親信的輔佐王猛，在將相群中也是第一流的將相。”
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