西晋拜八王之乱所赐走向末路，统一的九州华夏再次分裂，继而陷入中国历史上最为黑暗的时期—东晋十六国。
面对土崩瓦解的西晋帝国，此时的汉族士人再也无力统治中原，南迁后建立东晋王朝。北方地区出现权力真空，此前被降服的少数民族纷纷乘虚而入，建立割据政权，常年彼此纷争，原本安定的中原大地战乱连连，民生凋零，乱世就此出现。
正所谓乱世出英雄，混乱不堪的北方出现了一名极为优秀的少数民族帝王，他就是十六国时期前秦的一代英明君主—苻坚。在他人生的大部分时期都空前成功，文治武功，彪炳一时。在位前期，励精图治，重用贤臣，推行一系列政策与民休息，加强生产，终令国家强盛。
他充满雄心壮志，欲效仿古人一统中华。以军事力量逐渐消灭北方多个独立政权，占领东晋领有的蜀地，与东晋南北对峙，成为中国历史上第一个统一北方的少数民族政权。然而就在他鼎盛之际，却在淝水之战中遭遇人生最大败绩，从云端跌落谷底，最终国破身亡。
西晋末年（公元297年），巴氐族首领李特打响五胡乱华第一枪，他的儿子李雄于公元304年在成都称帝，建立五胡十六国时期第一个少数民族（氐族）政权成汉。从此掀起五胡瓜分中原的浪潮。其中，略阳(甘肃秦安)氐最为强大，并崛起。
苻坚便是略阳氏的一名族人，苻坚的祖父是前秦政权的奠基者—苻洪，此人勇猛威武，善于骑射。苻洪原本是前赵的将领，还曾被前赵君主刘曜封为氐王。后来，石勒灭了前赵，苻洪降于石勒。石勒去世，苻洪又投降了东晋。苻洪原想乘后赵内讧的时候夺取关中，不料却惨遭部下麻秋毒杀。后来苻健杀死麻秋，报了杀父之仇，并代统其众。
苻健遵守先父遗言，号令众人夺取关中，关中氐人纷起响应，苻健得以进入长安，据有关陇。公元352年，苻健改称皇帝，国号秦，史称前秦，并与东晋断绝关系。
苻健建立的前秦与东晋断绝关系后，东晋屡次发动北伐战争，想要将前秦攻灭却被前秦多次挫败。苻健短时期内将前秦站稳脚跟，离不开辅国元勋苻雄的强有力帮助。苻雄的哥哥是便是苻健，而苻雄的儿子就是这位英明君主苻坚。
苻健很是看重这位弟弟，进封苻雄为东海王。苻健在位期间，在苻雄等人的辅佐下，国内政治较为清明，社会安定，国力开始强盛。
公元354年，苻雄去世，苻坚袭父爵东海王。一年后，苻健病逝，其子苻生继承帝位。但这位帝二代却是天下少有的暴君，视杀人如儿戏，朝廷人人自危。刚刚的安定的社会也出现动荡。苻坚在众人的密谋下，决议杀掉暴君苻生。苻坚成功发动政变，在群臣的劝进下即位，并降号天王，称“大秦天王”，改年号永兴，实行大赦。
苻坚早在做东海王时就痛感时弊误国害民，因而即位后决心开创清明的政治局面，整顿吏治，惩处不法豪强，平息内乱，实行与民休养生息的政策。苻坚深知若要强国富民离不开各类人才，因此广纳社会贤才，提拔重用了一批精明廉洁的汉族士人参与朝政，其中最有影响的就是寒门出身的王猛。
王猛为人严谨、博学多才，难能可贵的还遇到赏识他的伯乐苻坚。从此君臣齐心，仁政治天下，随着一系列的政策得以实施，前秦的国力迅速强盛。苻坚早有雄心壮志，在王猛等人的辅佐下，先后攻灭前燕，出兵西拓，北取代国，最终统一北方，南逼东晋。
统一北方后的苻坚可以说达到人生鼎盛之际，但苻坚心中还有更远大的目标，他要夺取东晋，从而实现真正意义上的统一，可惜南取东晋时却遭遇人生滑铁卢！
公元375年，苻坚最得力的贤臣王猛去世。王猛临死前说到：“晋室现在虽然立于偏远的江南地区，但承继正统。现在国家最宝贵的就是亲近仁德之人以及与邻国友好。臣死以后，希望不要对东晋有所图谋。鲜卑、羌虏都是我们的仇敌，终会成为祸患，应该将他们除去，以利社稷。”希望苻坚先解决国内鲜卑和羌族等其他少数民族对前秦政权的暗藏问题。
苻坚在王猛死后采纳了这一临终谏言，着力解决国内民族问题，但与此同时苻坚也将注意力转移到东晋。
公元382年，苻坚召集群臣商议南取东晋的计划，不料遭遇大多数臣子反对。苻坚对此十分恼火，最终力排众议，执意要南取东晋。苻坚积蓄力量，他在等待一个机会。
终于，苻坚等到了这个机会。公元383年5月，东晋荆州刺史桓冲出兵襄阳、沔北及蜀地。桓冲于七月退军后，苻坚便下令大举出兵东晋。而当时的东晋，长江上游由桓氏掌握，下游则属于谢氏当政。苻坚遇到了他的人生大敌—谢安。
前秦统帅苻融率25万先锋军队，苻坚亲率步兵60万、骑兵27万，共112万大军。东晋以谢安之侄谢玄为先锋，率领经过7年训练，有较强战斗力的“北府兵”8万沿淮河西上，迎击秦军主力。
前秦与东晋双方最终决战于淝水河畔。苻坚拥有百万大军，原想摧朽拉枯之势一举攻灭东晋，却遭遇东晋顽强抵抗。战争最终的结果是晋军的全面胜利告终，留给历史著名的以少胜多的经典战役—淝水之战。苻坚成为了那个失败者，还留下个"风声鹤唳，草木皆兵"的典故，被世人嘲笑。
兵败淝水后，苻坚的人生从从云端跌落谷底，前秦的国力遭受重大削弱。原先归附前秦的其他民族，纷纷乘机独立，黄河以北又再陷入分裂的状态。苻坚最终被部下姚苌绞死于新平佛寺（今彬县南静光寺）内，享年四十八岁。
苻坚在中国正史中，世人对其评价多为积极一面，将他列为一代英主。中国当代作家柏杨认为：“在中国数千年历史上，有资格称得上大帝的不过五人，他们是秦始皇、汉武帝、前秦王苻坚、唐太宗李世民和康熙。”历史学家范文澜也说：“苻坚在皇帝群中是个优秀的皇帝。他最亲信的辅佐王猛，在将相群中也是第一流的将相。”
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