在河西走廊之上，李元昊帶領党項人，建立了國祚近兩百年的西夏政權。這個人口不足兩百萬的國度，卻先後和北宋、遼國、金國、蒙古交鋒，党項人展現的戰力之強悍，是值得深思的。特別是在李元昊帶領下的鐵鷂子，先後擊潰過以步兵為主的宋軍，和騎兵為主的十萬遼軍鐵騎，使遼、宋聞之而膽寒。那麼英勇善戰的党項人，最引以為傲的鐵鷂子，究竟是怎樣一支強軍呢？
河西良馬，冷鍛精鎧
漢武帝時期，衛青、霍去病驅逐匈奴，設張掖、武威、酒泉、敦煌河西四郡，祁連山脈就成為了歷代中原王朝最重要的養馬地。河西馬個頭不大，但骨質渾實，有著極佳的耐力和負重能力。宋朝時期失去了河西寶貴的養馬地，而西夏是這片土地的主人。
鐵鷂子使用的就是以耐力和負重力著稱的河西馬，這種馬非常適合組建重裝騎兵，可以承載重甲長途奔襲。而速度的缺陷，在黃土高原崎嶇的道路下，得到了極大程度的彌補。遼軍的鐵騎在這裡，也因風沙和黃土干擾，難以快速行進。河西走廊就是河西馬的天堂，在這裡它們的優勢得以最大程度保留，是最適用於西夏自然環境的最佳戰馬。
重裝騎兵除了戰馬要求苛刻，對於精良的馬鎧要求也很高，鐵鷂子使用的鎧甲叫做冷鍛甲。沈括著作的《夢溪筆談》有詳細研究過西夏冷鍛甲。這種鎧甲呈現青黑色，很薄且輕，只有傳統鎧甲三分之一的厚度，但堅硬異常，良弩近距離都難以射穿冷鍛甲片。這要歸功於党項人獨特的智慧，他們放棄了傳統的鑄甲方式，創造性的使用冷鍛手藝。使冷鍛鎧輕便靈活之餘，有極佳的保護效果。
西夏冷鍛甲作為重騎兵護甲，遠遠領先於同時代的遼、宋兩國馬鎧。與兩國馬鎧相比，西夏人用三分之一的鎧甲厚度和重量，達到了更佳的保護效果。在西夏的地理環境下，鐵鷂子兩大硬件河西馬和冷鍛鎧，是當時最佳的組合。
兵員世襲，注重配合
鐵鷂子作為重裝騎兵，耗費大量財力、物力、人力，所以這支強軍始終只有三千人。冷鍛甲作為最昂貴的部件，是以貴族世襲的方式傳承的，代代相傳。這樣做的好處有兩點，其一、貴族制甲，減少西夏國庫損耗；其二、人員的固定，使鐵鷂子成員忠誠度得到了保障，且互相之間，配合默契。
鐵鷂子無論器具、戰法還是編制，最注重的就是配合。整個馬隊用鐵索相連，甚至士兵都要綁在馬背上，哪怕有人戰死，也不會影響整支隊伍。三千人分為十隊，隊長都是英勇善戰、沉著冷靜之人。每逢戰事，以隊長為首，整隊協同進攻，聲勢浩大而又井然有序。
集團衝鋒，賞罰分明
好戰的党項人作戰方式和宋軍有很大區別，王牌鐵鷂子是全軍的前鋒，擔任著衝陣的角色，號角一響，鐵鷂子便集團衝鋒。冷鍛甲輕巧堅硬的特性，使大面積覆蓋戰馬和戰士成為可能。鐵鷂子就像後世的坦克一樣，在戰場中是絕對的鋼鐵洪流。宋軍步兵方陣最引以為傲的弓弩部隊，射出的箭雨，對鐵鷂子殺傷力極其有限。除非射中鎧甲縫隙，和口鼻等關鍵部位，否則就是在做無用功。
在李元昊建立西夏之後，與宋軍展開的第一戰——三川口之戰。就是採用的事先埋伏，鐵鷂子突擊的戰法。為數眾多的宋軍，面對突如其來的党項人匆忙結陣。但鐵鷂子的出現，成為了宋軍永遠的夢魘，堅硬的精鎧、排山倒海的氣勢和驍勇善戰的党項人，很快就擊潰了宋軍方陣。鐵鷂子衝陣阻擋弓弩，步兵尾隨其後掩殺，就是党項人對付宋朝步兵方陣的慣用手段，並且屢試不爽。西夏與北宋之爭，北宋連年戰敗，名將、良馬就是最致命的缺陷。
鐵鷂子的賞罰制度非常原始，根據騎士劫掠、斬敵、俘虜數量進行獎勵。軍階分為十五個等級，上級對下級有絕對統治權。在保證指揮有序的同時，極大程度上激發了士卒的戰鬥慾望，和秦國商鞅推行的軍功制有異曲同工之妙。
而且鐵鷂子的處罰機制十分完善，針對畏戰、戰敗、捨棄同伴、虛報戰果、主將戰死等情況，有著處死、刑法、監禁、奪官、罰馬等懲罰。正是這套完善的賞罰制度，使党項人的鐵鷂子紀律嚴明，驍勇善戰。
李元昊面對遼國的十萬鐵騎來犯時，鐵鷂子再次證明了重裝騎兵的威力。李元昊避實就虛，一路堅壁清野，遼軍在黃土高原之上，缺乏水源、糧草。人困馬乏之際，三千人的鐵鷂子對十萬遼軍鐵騎發起了衝鋒，更加厚重的河西馬和冷鍛鎧就是它的靈魂，遼軍鐵騎大亂，鐵鷂子所向披靡。自此，西夏先後大敗宋軍和遼軍，李元昊的帝位也被兩國認可。鐵鷂子用強悍的戰力，為党項人取得了生存的空間。
鐵鷂子作為西夏的榮耀，遠超同時期的遼、宋兩國騎兵戰力。只有金國的鐵浮屠，可以相提並論，兩者代表著遼闊的東亞重裝騎兵的巔峰之作。他們是轟鳴戰場的雷霆，步兵戰陣的終結者，一個時代的天賜之物。直到成吉思汗的蒙古鐵騎踏出南征的步伐，善於騎射、迂迴、包抄的蒙古輕騎兵，演繹了新的戰爭法則。鐵鷂子、鐵浮屠走向衰敗，他們有了難以匹敵的對手，伴隨著的是西夏、金國的滅亡。
鐵鷂子的光輝持續了近兩百年，那個時代的“鴻蒙巨獸”，使人口不足兩百萬的西夏，同時抵擋領土數倍於自己的遼國和五千萬人口的南宋，成為了可能。他們是李元昊的傑作，是党項人的榮耀，更是西夏的靈魂。不足兩百萬的党項人，先後面對宋、遼、金、蒙古，夾縫生存近兩百年，這是世界戰爭史上的奇蹟。
《夢溪筆談》、《西夏兵制選錄》、《宋史.兵志》、《西夏書事》、《遼金西夏史》
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