關於大爆炸的情況，在《明實錄·熹宗實錄》、《國榷》、宦官劉若愚所著《酌中志》、北京史地著作《帝京景物略》、《宸垣識略》中都有記載，尤其是根據當時屬於官方的、相當於現在政府新聞公報性質的邸報底本，佚名抄撰《天變邸抄》對王恭廠災變記述極為詳細。
明朝天啟年間大爆炸這一事件又被稱為王恭廠大爆炸，是在明朝天啟年間北京西南隅的王恭廠火藥庫附近區域發生的離奇爆炸事件，造成了2萬多人的巨大死傷事件，爆炸的威力相當於是1萬至2萬噸當量的黃色炸藥。
據古書記載：事故發生後巨大聲響傳播百里、天色昏黑如夜、屋宇動盪、靈芝狀煙雲等疑似由強烈地震、龍捲風、隕石甚至超自然力量才有可能產生的離奇現象。
此事最奇怪的是“死、傷者皆裸體”，為空前罕見的怪事，令明末清初的名人學士大惑不解。例如：
周季宇當天上午去菜市口買一藍紗褶，中途遇上6個友人，於是停下行禮拜揖。禮還沒拜完，頭忽然飛去，而另外6個人卻纖毫未傷；在粵西會館路口，有一學館，其中有學童32人，一響之後，先生和學生俱無蹤跡；宣府新推總兵正出門拜客，走到圓宏寺街時，一聲巨響，一行7個人都沒了蹤影，同時消失的還有一匹據說是花千金才買到的寶馬
承恩寺街有一女轎經過，震後，只見打壞的轎子仍在街心，而女子、轎伕都不見了；而經過玄弘寺街的女轎則幸運多了，一響掀去轎頂，轎中女子身上的衣服沒了，人卻沒事。
很多死者和傷者均赤身裸體，寸絲不掛。有一長班（侍從），巨響之後，帽子、衣褲、鞋襪一霎那全都不見了；有一人因壓傷一腿躺在地上動彈不得，見街上婦女赤體而過，有的用瓦片遮住下身，有的用半條腳帶遮掩著，有的披了半條褥子，有的披著一幅被單，一會工夫就過去了數十人，那人見了哭笑不得。
爆炸究竟是如何導致“脫衣”現象的，有人認為是衝擊波，對此有人提出異議。他們指出，衝擊波在方向上具有一定的規律性。如果有的衝擊波確實能衝擊掉人們衣服，那它也不可能同時既能沖掉人們的上衣，又能沖掉褲子和鞋帽。因為，脫上衣、脫褲子和脫鞋摘帽各自所需的動作方式和用力方向是截然不同的。
為此，科學研究者提出了一種“高真空負壓環境”的理論。認為，施展“脫衣”法術的始作俑者可能是爆炸時在一定範圍內，在極短瞬間所產生的高真空負壓環境。處在這種條件下，人們肉體和衣服間的空氣，可能會立刻猛烈而又大大地膨脹。這種膨脹，勢必會導致衣服鞋帽向各個方向的自由空間儘可能地撐開甚至破裂。
正是這種作用力會而且能夠把人們身上穿的衣服—不管是上衣還是下衣，也不管是鞋襪還是帽子統統被膨脹的氣體沖掉或撐壞並使它們離開人體。加之，當時正是五月末，又是乾旱炎熱的天氣。人們只能穿單衣單褲，更容易被膨脹的氣體撐開。
關於引發這場災難的原因，專家們眾說紛紜，除了“火藥焚爆”、“地震”和“隕石墜落說”外，還有“颶風致災”等觀點。每一種說法都有自己的根據，但都無法全面解釋所有的詭異景象。
天啟大爆炸其成因至今仍然困擾著歷史學家和科學家，與3600多年前發生在古印度的“死丘事件”、1908年 6月30日發生在俄羅斯西伯利亞的“通古斯大爆炸”並稱為世界三大自然之謎。
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