在先秦文獻中，“屍”字最常與祭祀相聯繫，以至於，有夏商周時代的“祭必有屍”這種情況。《山海經》中的“屍”，有些也與此類有“屍”的祭祀活動（以下簡稱“屍祭”）有關，這裡有必要簡單的介紹一下先秦的“屍”與祭祀。
“屍”在上古祭祀中佔有極其重要的地位，甲骨卜辭、《詩經》、《儀禮》、《周禮》、《禮記》、《孟子》等先秦著作中，“屍祭”屢見不鮮。例如郭沫若在《殷契萃編》第五百一十九條記載到“丙午貞：酒（飲）屍、冊祝……”；《詩經·大雅·既醉》有“昭明有融，高朗令終。令終有俶，公屍嘉告”；《儀禮·特牲饋食禮》中提到“主人再拜，屍答拜”等等，類似的例子還有很多。
祭祀，本是上古人民對超自然的“鬼神”或者力量的崇拜和信仰。縱觀整個世界上古史，無論是古代埃及、古代巴比倫、古代印度還是古代希臘，其上古時代的“鬼神”往往充滿了慾望和需求，我國上古時代的“神靈”也是具有此特點。因此經常性的祭祀有利於人和“神”的溝通，人們供奉祭品給“鬼神”、“鬼神”接受祭品，而保佑豐收和征戰勝利。祭祀活動是人和“鬼神”維持良好的“互助”關係的紐帶，故而有“國之大事，在祀與戎”的認識。
屍”在上古祭祀活動中扮演者不可或缺的角色。在祭祀活動中，“屍”是指扮演的死者或“鬼神”的活人（有時“屍”也可以為畫像、木像等），有時“屍”也可能是被獻祭的活人。一般“屍”在祭祀時，會代表死者或“鬼神”來享用人們貢獻的祭品。此類“屍”一直活躍於夏代直至戰國時代的祭祀活動，後來被文字牌位所取代。一般充當“屍”的人也必須是死者的孫輩或大臣。
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