紅砒性熱，有劇毒，能毒死人。可是北方沙田瘠薄，並且蟲很多，危害莊稼，當地人常購買紅砒摻和在泥土裡，用以殺滅田地中的蟲蛆。如果有人誤食紅砒，就會爛斷肚腸而死。
汶上農民閔賢有個兒子叫閔祝，從小聰敏，外貌溫和文靜像個小姑娘，很受父母鐘愛。東野子良是閔賢的好朋友，交情莫逆。由於田畝相連，兩家所住村莊只隔三四里，因此經常互訪，話農事拉家常。
東野子良的女兒叫砧娘，年齡與閔祝差不多，美貌妍麗而性格堅貞。東野子良一次偶而與閔賢相互誇獎對方的孩子，二人都有情有意，於是就定下兒女姻親。
閔祝轉眼已十九歲，耕種田地之餘，很喜歡吟詩誦文，不喜歡與牧童戲耍。鄰里有個蕩婦，經常挑逗閔祝。閔祝每次都是滿面通紅逃走，被人罵為痴呆也在所不顧。村東樂氏的老婆，尤其風騷，性情又乖張兇悍，虐待丈夫像對待狗馬一樣，公公婆婆看到她常嚇得兩腿發抖。
樂氏婆娘時常偷漢子，與莊稼漢露宿田頭草叢。泥地低溼，加上風露，久而久之她得了癬癩病，皮膚開裂，頭髮掉落，昔日花容月貌，今朝變得憔悴不堪，更加被人看不起。
鄰里蕩婦恨閔祝不肯上鉤，想陷害他。正巧樂氏婆娘來借鋤頭，坐在屋簷下的矮板凳上，閒聊好久才離去。後來閔祝經過，蕩婦再三請他稍微歇一歇，就拿矮板凳給他坐。閔祝身體素來羸弱，一接觸板凳上的病菌就感染上了。
一個多月以後，渾身奇癢，爬搔不停，比樂氏婆娘更為苦惱，醫藥無效。父母怕他傳染給全家，把他的床鋪搬到門邊小房間裡進行隔離，從此飲食、大小便都要依賴別人，痛苦可想而知。村裡人都以為是流行病，其實不知道是被鄰里蕩婦所暗算。
那蕩婦反而譏諷閔祝說：“郎君生了這個惡病，可惜砧姑娘貌若天仙，你竟無福消受，有什麼辦法？”閔祝無話可說，更加痛心。東野子良漸漸有悔婚的意思，但仍然期望閔祝能夠痊癒。不料到第二年，兩家子女都已到男婚女嫁的妙齡，可是閔祝病情反而加劇。
東野子良的老婆再也忍不住，暗中請親戚鄰里向對方傳遞退婚意圖。閔賢還沒有答覆，老婆卻勃然大怒說：“我的兒子並非生來有病，誰能確定他會病一輩子？東野家如此急不可待，難道不能等我兒子死了再嫁女兒嗎？”閔賢原想同意對方請求，只是礙著老婆，正在猶豫，來客也遲疑不決地走了。
閔賢進入內房，老婆餘怒未息。閔賢說：“孩子早晚之間將離人世，或許與砧娘本無夫妻緣分。像這樣連累她婚前就守寡，那怎麼辦？”老婆說：“既然是憑媒妁之言締結婚約的，能那麼輕易地毀約嗎？馬上要將新婦娶過門，即使兒子死了，還有守寡的兒媳呢。”
閔祝病了很久，整天躺在簡陋臥榻上，僕役老媽子都厭惡他。鄰婦一時惡作劇造成嚴重後果，內心也很懊悔，反而時常來服侍閔祝，非常殷勤，一次偶而洩露了東野子良的心意，閔祝聽後悲哀地說：“這是我前世作的孽啊！今生還要連累人家閨女，招致來世報冤嗎？”
午夜人靜，閔祝抱病硬撐著寫了一張離婚書，請鄰婦轉交。東野子良不敢接受，交給閔賢閱看。閔賢說：“我兒的用意很好，何必推辭？”
閔祝又爬行著去見東野子良，說：“我的命太薄，辜負了大伯的厚愛。閨中女郎已過十六歲，而我卻病入膏肓，請另找婿家，千萬不要受原先婚約的拘束。”說完涕淚交流，跪拜著將離婚書親手呈上而離開。東野子良驚愕，不知說什麼好，吩咐將閔祝放到牛背上駝著送他回家。
不久，東野子良碰見閔賢，說：“離婚出自令郎的意思，親家翁你看怎麼辦？”閔賢說：“這很容易。”就在離婚書後面署上自己的名字並畫了押。東野子良將離婚書放入袖內而回，夜間將此事告訴老婆。
不料女兒聽到了，突然走出閨房對著父母痛哭說：“女兒在閨房裡並沒有做錯什麼事，不知道為什麼遭到閔家的拋棄？”父母回答說閔家兒子得了重病。
砧娘說：“生病何妨？他病了，我固然是他的新婦；即使他病死了，我仍然是他的新婦。其他的一概不知。”她父親無話可答。砧娘回到閨房，哭哭啼啼一整夜。
過了一段時間，上門求親的媒婆接連不斷。砧娘得知後，憤憤然說：“這裡真是一刻也不能住了。”夜深起床，偷偷取出離婚書。黎明時分，梳著古樸的棒錐高髻，穿大布衣，一個人奔到閔家門內，登上客堂拜見公公婆婆。閔賢夫婦驚訝問訊：“孩兒來做什麼？”
砧娘說：“來做你家的新媳婦罷了。”於是哭告父母悔婚，出於無奈，只能隨機應變逃出，來不及等到結婚典禮就奔來的緣由。閔賢說：“婚約早已作廢了！”砧娘佯裝驚問毀婚的原因。閔賢說：“我兒將不久於人世，即使能苟延殘喘也是個廢人，無法做到夫婦間琴瑟和好。”
砧娘笑了起來，說：“我疑心自己被遺棄，一定是新婦有見不得人的事。假若僅僅因為新郎有病就遺棄新婦，恐怕違背了女子從一而終的大義。兒來侍奉公婆，同時兼著照顧夫君的疾病，死也不回去了！”說罷，起身與家人一起操作家務。
閔賢急忙把東野子良邀請來家。正商議間，砧娘忽然奔出，跪在地下叩頭說：“公公、父親都在這裡，我既沒有失德行為，又沒有什麼聘禮過分要求，要這張離婚書有什麼用呢！”說完，從袖口中取出離婚書，扯碎焚燒，又發誓說：“敢有人再議離婚的事，就像這封書一樣！”
鄰里父老沒有人不驚歎說：“賢婦！賢婦!”東野子良無法可想，告辭而去，橫下心準備與女兒斷絕往來。想不到砧娘卻事事得到公婆的愛憐。
有一天，砧娘跪在婆婆膝前，請求說：“我來是為了照顧丈夫的病，身份既然已經清楚分明，婆婆何不帶我去看看丈夫？”婆婆點點頭。閔祝正在床上奇癢難耐，痛苦呻吟，突然見到砧娘來了，又吃驚，又傷悲。婆婆傷心地說：“我兒沒有福分，辜負了這麼賢惠的媳婦。”
砧娘也潸然淚下，仔細查看，接著收淚對婆婆說：“這只是皮膚病，並非心腹內臟疾病，並無大礙，總能自動痊癒。我想朝夕在丈夫身邊侍奉湯藥，不知是否違背大義？”婆婆說：“孩兒你不嫌骯髒汙穢，老身感激還來不及，怎麼會禁止呢？”
夜晚，砧娘就在丈夫床榻上鋪張草墊而睡，洗濯護理，非常周全。閔祝覺得對不起，在沒有人時對著砧娘哭泣，砧娘想盡辦法安慰他，裝出毫無悲慼的樣子。
第二年春天，田裡農活忙了起來。閔賢從市場買來紅砒石三四鬥，將撒佈在農田裡殺蟲除害，一時還來不及做。紅砒暫時放在箱子裡，叮囑孩童千萬不要入口。
因為閔祝整天躺在床上，特意將放紅砒的箱子放在床下叫人看守著。閔祝時時自怨自艾不想活，心想，如此拖累砧孃的一生大好光陰，不如自己一死，砧娘就斷了希望，或許還會改嫁，恨的是沒有適當的尋死方法。偶而看到砒石，就想到借它來自殺。
正好砧娘出外給田間耕作的人送飯，閔祝悄悄起來從箱子裡摸出一小塊砒石，一狠心，抹著淚吞服下去，想象中肚子立刻要劇痛。不料僵臥終夜，竟毫無反應。他疑心吃得太少，又多吃一點，仍舊沒出事，而且病情反而有所緩解。
於是就抓了十多塊藏在枕頭邊，早夜放在嘴裡慢慢咀嚼。不到半個月，身體皮膚漸漸有了光澤，癬斑逐漸退去，沉重的疾病霍然而愈。砧娘操持家務之餘，常到村西藥王祠裡敬香祈濤，願代替夫君生病。近來看到郎君疾病將愈，心疑藥王靈驗，就秘而不宣。
正巧她又去田間送食，那個鄰婦嘲笑她說：“你這個小娘子，偏偏投奔病漢共宿；樂家小官人，偏偏又陪伴病妻同眠。人說喬太守亂點鴛鴦譜，你們這兩家，豈不是月下老人錯配了婚姻嗎？”
砧娘知道是在笑話自己，沒有計較，反而笑道：“姐姐不要擔憂，我家病男人終有一天會風度翩翩走出家門，那時人們才會羨慕羅敷的夫婿確實與眾不同呢。”
眾人聽了，懷疑她話中有話，抽空悄悄到她家去偷看，只見閔祝病體痊癒，相貌出眾，一表人才。閔賢兩夫妻出來看望，也大為驚喜。東野子良聞訊來訪，見女婿已恢復健康，愈加慚愧。可是大家都以為是砧孃的貞操感動了上蒼，實在不知道是服用砒石的結果。
閔祝到這時才拄著柺杖出來，細說病癒的緣故，大家都讚歎不已。第二天閔祝的病徹底痊癒，滿村的人都傳為美談。藥王祠香火和尚懂中醫，得知此事後悵然感慨說：“紅砒原本用於殺蟲去溼；現在以毒攻毒治癒疾病，道理上也說得過去。從此以後，為癬癩類疾病又增添一個單方了。”
村裡人感嘆砧孃的賢惠美德，徵得雙方家長同意後，為這對小夫妻舉行隆重的婚禮，張燈結綵，鼓樂喧天，鄉紳官宦雲集，大擺筵席祝賀。
當天豔陽高照，和風送暖，庭院中的花草、枝枝都是連理並蒂；樹上的禽鳥，對對都是比翼齊飛同命相依。久違的喜鵲，也飛來嘰嘰喳喳叫個不停。人們都覺得前日的苦厄固然是莫名其妙，很是費解；而今日的快樂也是無邊無際，恩愛有加。
這時樂家那個婆娘病更重而橫暴也更厲害，丈夫與公婆都怕她的雌威。婆娘聽說了閔祝病癒且隆重操辦婚宴的事，並且相信藥王祠和尚的話，執意也要服砒石。
公婆不同意，婆娘就拍枕捶床臭罵道：“你們一家都希望我早點死，以便拔除眼中釘嗎？不然怎會有這麼好的良藥而捨不得給我服用!”她丈夫實在恨死了，就悄悄地把砒石遞給她。婆娘急忙一大口吞下砒石，約有頓把飯的功夫，臉色突變，七竅流血而死。
真可謂成也砒霜，敗也砒霜。
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