红砒性热，有剧毒，能毒死人。可是北方沙田瘠薄，并且虫很多，危害庄稼，当地人常购买红砒掺和在泥土里，用以杀灭田地中的虫蛆。如果有人误食红砒，就会烂断肚肠而死。
汶上农民闵贤有个儿子叫闵祝，从小聪敏，外貌温和文静像个小姑娘，很受父母钟爱。东野子良是闵贤的好朋友，交情莫逆。由于田亩相连，两家所住村庄只隔三四里，因此经常互访，话农事拉家常。
东野子良的女儿叫砧娘，年龄与闵祝差不多，美貌妍丽而性格坚贞。东野子良一次偶而与闵贤相互夸奖对方的孩子，二人都有情有意，于是就定下儿女姻亲。
闵祝转眼已十九岁，耕种田地之余，很喜欢吟诗诵文，不喜欢与牧童戏耍。邻里有个荡妇，经常挑逗闵祝。闵祝每次都是满面通红逃走，被人骂为痴呆也在所不顾。村东乐氏的老婆，尤其风骚，性情又乖张凶悍，虐待丈夫像对待狗马一样，公公婆婆看到她常吓得两腿发抖。
乐氏婆娘时常偷汉子，与庄稼汉露宿田头草丛。泥地低湿，加上风露，久而久之她得了癣癞病，皮肤开裂，头发掉落，昔日花容月貌，今朝变得憔悴不堪，更加被人看不起。
邻里荡妇恨闵祝不肯上钩，想陷害他。正巧乐氏婆娘来借锄头，坐在屋檐下的矮板凳上，闲聊好久才离去。后来闵祝经过，荡妇再三请他稍微歇一歇，就拿矮板凳给他坐。闵祝身体素来羸弱，一接触板凳上的病菌就感染上了。
一个多月以后，浑身奇痒，爬搔不停，比乐氏婆娘更为苦恼，医药无效。父母怕他传染给全家，把他的床铺搬到门边小房间里进行隔离，从此饮食、大小便都要依赖别人，痛苦可想而知。村里人都以为是流行病，其实不知道是被邻里荡妇所暗算。
那荡妇反而讥讽闵祝说：“郎君生了这个恶病，可惜砧姑娘貌若天仙，你竟无福消受，有什么办法？”闵祝无话可说，更加痛心。东野子良渐渐有悔婚的意思，但仍然期望闵祝能够痊愈。不料到第二年，两家子女都已到男婚女嫁的妙龄，可是闵祝病情反而加剧。
东野子良的老婆再也忍不住，暗中请亲戚邻里向对方传递退婚意图。闵贤还没有答复，老婆却勃然大怒说：“我的儿子并非生来有病，谁能确定他会病一辈子？东野家如此急不可待，难道不能等我儿子死了再嫁女儿吗？”闵贤原想同意对方请求，只是碍着老婆，正在犹豫，来客也迟疑不决地走了。
闵贤进入内房，老婆余怒未息。闵贤说：“孩子早晚之间将离人世，或许与砧娘本无夫妻缘分。像这样连累她婚前就守寡，那怎么办？”老婆说：“既然是凭媒妁之言缔结婚约的，能那么轻易地毁约吗？马上要将新妇娶过门，即使儿子死了，还有守寡的儿媳呢。”
闵祝病了很久，整天躺在简陋卧榻上，仆役老妈子都厌恶他。邻妇一时恶作剧造成严重后果，内心也很懊悔，反而时常来服侍闵祝，非常殷勤，一次偶而泄露了东野子良的心意，闵祝听后悲哀地说：“这是我前世作的孽啊！今生还要连累人家闺女，招致来世报冤吗？”
午夜人静，闵祝抱病硬撑着写了一张离婚书，请邻妇转交。东野子良不敢接受，交给闵贤阅看。闵贤说：“我儿的用意很好，何必推辞？”
闵祝又爬行着去见东野子良，说：“我的命太薄，辜负了大伯的厚爱。闺中女郎已过十六岁，而我却病入膏肓，请另找婿家，千万不要受原先婚约的拘束。”说完涕泪交流，跪拜着将离婚书亲手呈上而离开。东野子良惊愕，不知说什么好，吩咐将闵祝放到牛背上驼着送他回家。
不久，东野子良碰见闵贤，说：“离婚出自令郎的意思，亲家翁你看怎么办？”闵贤说：“这很容易。”就在离婚书后面署上自己的名字并画了押。东野子良将离婚书放入袖内而回，夜间将此事告诉老婆。
不料女儿听到了，突然走出闺房对着父母痛哭说：“女儿在闺房里并没有做错什么事，不知道为什么遭到闵家的抛弃？”父母回答说闵家儿子得了重病。
砧娘说：“生病何妨？他病了，我固然是他的新妇；即使他病死了，我仍然是他的新妇。其他的一概不知。”她父亲无话可答。砧娘回到闺房，哭哭啼啼一整夜。
过了一段时间，上门求亲的媒婆接连不断。砧娘得知后，愤愤然说：“这里真是一刻也不能住了。”夜深起床，偷偷取出离婚书。黎明时分，梳着古朴的棒锥高髻，穿大布衣，一个人奔到闵家门内，登上客堂拜见公公婆婆。闵贤夫妇惊讶问讯：“孩儿来做什么？”
砧娘说：“来做你家的新媳妇罢了。”于是哭告父母悔婚，出于无奈，只能随机应变逃出，来不及等到结婚典礼就奔来的缘由。闵贤说：“婚约早已作废了！”砧娘佯装惊问毁婚的原因。闵贤说：“我儿将不久于人世，即使能苟延残喘也是个废人，无法做到夫妇间琴瑟和好。”
砧娘笑了起来，说：“我疑心自己被遗弃，一定是新妇有见不得人的事。假若仅仅因为新郎有病就遗弃新妇，恐怕违背了女子从一而终的大义。儿来侍奉公婆，同时兼着照顾夫君的疾病，死也不回去了！”说罢，起身与家人一起操作家务。
闵贤急忙把东野子良邀请来家。正商议间，砧娘忽然奔出，跪在地下叩头说：“公公、父亲都在这里，我既没有失德行为，又没有什么聘礼过分要求，要这张离婚书有什么用呢！”说完，从袖口中取出离婚书，扯碎焚烧，又发誓说：“敢有人再议离婚的事，就像这封书一样！”
邻里父老没有人不惊叹说：“贤妇！贤妇!”东野子良无法可想，告辞而去，横下心准备与女儿断绝往来。想不到砧娘却事事得到公婆的爱怜。
有一天，砧娘跪在婆婆膝前，请求说：“我来是为了照顾丈夫的病，身份既然已经清楚分明，婆婆何不带我去看看丈夫？”婆婆点点头。闵祝正在床上奇痒难耐，痛苦呻吟，突然见到砧娘来了，又吃惊，又伤悲。婆婆伤心地说：“我儿没有福分，辜负了这么贤惠的媳妇。”
砧娘也潸然泪下，仔细查看，接着收泪对婆婆说：“这只是皮肤病，并非心腹内脏疾病，并无大碍，总能自动痊愈。我想朝夕在丈夫身边侍奉汤药，不知是否违背大义？”婆婆说：“孩儿你不嫌肮脏污秽，老身感激还来不及，怎么会禁止呢？”
夜晚，砧娘就在丈夫床榻上铺张草垫而睡，洗濯护理，非常周全。闵祝觉得对不起，在没有人时对着砧娘哭泣，砧娘想尽办法安慰他，装出毫无悲戚的样子。
第二年春天，田里农活忙了起来。闵贤从市场买来红砒石三四斗，将撒布在农田里杀虫除害，一时还来不及做。红砒暂时放在箱子里，叮嘱孩童千万不要入口。
因为闵祝整天躺在床上，特意将放红砒的箱子放在床下叫人看守着。闵祝时时自怨自艾不想活，心想，如此拖累砧娘的一生大好光阴，不如自己一死，砧娘就断了希望，或许还会改嫁，恨的是没有适当的寻死方法。偶而看到砒石，就想到借它来自杀。
正好砧娘出外给田间耕作的人送饭，闵祝悄悄起来从箱子里摸出一小块砒石，一狠心，抹着泪吞服下去，想象中肚子立刻要剧痛。不料僵卧终夜，竟毫无反应。他疑心吃得太少，又多吃一点，仍旧没出事，而且病情反而有所缓解。
于是就抓了十多块藏在枕头边，早夜放在嘴里慢慢咀嚼。不到半个月，身体皮肤渐渐有了光泽，癣斑逐渐退去，沉重的疾病霍然而愈。砧娘操持家务之余，常到村西药王祠里敬香祈涛，愿代替夫君生病。近来看到郎君疾病将愈，心疑药王灵验，就秘而不宣。
正巧她又去田间送食，那个邻妇嘲笑她说：“你这个小娘子，偏偏投奔病汉共宿；乐家小官人，偏偏又陪伴病妻同眠。人说乔太守乱点鸳鸯谱，你们这两家，岂不是月下老人错配了婚姻吗？”
砧娘知道是在笑话自己，没有计较，反而笑道：“姐姐不要担忧，我家病男人终有一天会风度翩翩走出家门，那时人们才会羡慕罗敷的夫婿确实与众不同呢。”
众人听了，怀疑她话中有话，抽空悄悄到她家去偷看，只见闵祝病体痊愈，相貌出众，一表人才。闵贤两夫妻出来看望，也大为惊喜。东野子良闻讯来访，见女婿已恢复健康，愈加惭愧。可是大家都以为是砧娘的贞操感动了上苍，实在不知道是服用砒石的结果。
闵祝到这时才拄着拐杖出来，细说病愈的缘故，大家都赞叹不已。第二天闵祝的病彻底痊愈，满村的人都传为美谈。药王祠香火和尚懂中医，得知此事后怅然感慨说：“红砒原本用于杀虫去湿；现在以毒攻毒治愈疾病，道理上也说得过去。从此以后，为癣癞类疾病又增添一个单方了。”
村里人感叹砧娘的贤惠美德，征得双方家长同意后，为这对小夫妻举行隆重的婚礼，张灯结彩，鼓乐喧天，乡绅官宦云集，大摆筵席祝贺。
当天艳阳高照，和风送暖，庭院中的花草、枝枝都是连理并蒂；树上的禽鸟，对对都是比翼齐飞同命相依。久违的喜鹊，也飞来叽叽喳喳叫个不停。人们都觉得前日的苦厄固然是莫名其妙，很是费解；而今日的快乐也是无边无际，恩爱有加。
这时乐家那个婆娘病更重而横暴也更厉害，丈夫与公婆都怕她的雌威。婆娘听说了闵祝病愈且隆重操办婚宴的事，并且相信药王祠和尚的话，执意也要服砒石。
公婆不同意，婆娘就拍枕捶床臭骂道：“你们一家都希望我早点死，以便拔除眼中钉吗？不然怎会有这么好的良药而舍不得给我服用!”她丈夫实在恨死了，就悄悄地把砒石递给她。婆娘急忙一大口吞下砒石，约有顿把饭的功夫，脸色突变，七窍流血而死。
真可谓成也砒霜，败也砒霜。
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