曹操要讓荀彧做三公的事，記錄在裴注《三國志·荀彧傳》中，裴松之引用荀彧別傳的材料，提到了這件事，時間是在平定河北之後，論功行賞，曹操認為荀彧功高，在兩個關鍵時刻獻計，為平定河北做出了比較突出的貢獻，所以應該加封，先是把荀彧的食邑從一千戶增加量千戶，接著提出了要讓荀彧做三公的意見。荀彧不同意，堅決表示拒絕，推辭了十多次，才拒絕了。
太祖欲表彧為三公，彧使荀攸深讓，至於十數，太祖乃止。
先來看曹操的職務。在奉迎漢獻帝到許都之前，曹操的職務為鎮東將軍。曹操到洛陽之後，驅逐了韓暹，控制了漢獻帝的朝廷，曹操的職務增加了假節鉞、錄尚書事兩項。車架到許都之後，曹操被拜為大將軍，封武平侯，河北的袁紹也被拜為太尉。大將軍班在三公之上，所以袁紹不肯接受。於是曹操固辭，改為袁紹為大將軍，曹操的職務則改為司空、行車騎將軍。
在曹操控制漢獻帝的時候，三公分別為太尉楊彪、司徒趙溫、司空張喜，大司馬為張楊。曹操控制漢獻帝是在建安元年八月，到九月，太尉楊彪和司空張喜就被罷免了。十一月，曹操就擔任了司空、行車騎將軍。第二年，也就是建安二年三月，袁紹擔任了大將軍。建安三年四月，張楊被殺之後，沒有再任命大司馬。太尉也一直空置，沒有再任命。三公中實際上只剩下了司徒趙溫和司空曹操。
到建安十三年春正月，司徒趙溫也被罷免，三公中只剩下了曹操一個人，大司馬、大將軍也沒有了。這時的曹操已經完全平定了河北，消滅了袁紹的勢力，整個北方都已經平定，正在準備南征荊州劉表。到這年六月，曹操改了漢朝的官職，廢除了三公，改為丞相、御史大夫。曹操自己擔任丞相，原來的光祿勳郗慮擔任御史大夫。
再來看荀彧本身的職務。荀彧投奔曹操時，曹操的職務為奮武將軍、東郡太守，所以曹操讓荀彧擔任了司馬。之後，荀彧跟隨曹操出征的時候就擔任司馬，或者曹操出征的時候他居中留守。曹操奉迎漢獻帝到洛陽時，為了加強對漢獻帝朝廷的控制，殺死了漢獻帝身邊的侍中臺崇、尚書馮碩等人。漢獻帝到許都之後，曹操推薦荀彧擔任了侍中、守尚書令。
東漢時候對官制進行了改革，雖然也有三公，也就是司徒、司空和太尉，但經常設置大將軍、大司馬，統領外朝官，內廷則是尚書令統領，三公如果沒有錄尚書事的名義，實際上是沒有太大實權的。名義上，尚書令是內朝職務最高的官員，侍中為其副職。但荀彧擔任侍中、守尚書令，並沒有再任命尚書令，等於荀彧實際上是漢獻帝身邊內朝職務最高的官員。
比如曹操把漢獻帝奉迎到許都之後，曹操自己的職務為司空、領司隸校尉、錄尚書事，統領內外軍政，荀彧又是侍中、守尚書令，是內廷職務最高的官員。而名義上的丞相，也就是司徒趙溫，因為沒有錄尚書事的權力，所以實際上並沒有什麼權力。官制改革之後，曹操擔任丞相，郗慮擔任御史大夫，但郗慮和趙溫一樣，看上去地位崇高，並沒有什麼實權。荀彧死後，由荀攸繼任尚書令，郗慮被罷免後，則由華歆繼任。
曹操在平定袁紹之前，唯一願意忍讓的人其實就只是袁紹，所以他把大將軍讓給了袁紹，他自己只擔任司空。到平定河北之後，曹操已經基本上統一了北方，自然水漲船高，職務肯定是要晉升的，而且肯定是要到一人之下萬萬人之上，以做到名實相符。尤其是在他手下的文武官員都已經加官進爵之後，曹操的官爵必然要進一步提高。
在建安十三年正月罷免趙溫之前，太尉也一直空缺，曹操也還沒有升官，仍然是司空，如果要拜荀彧為三公，那麼有可能的結果就是曹操擔任大將軍，改由荀彧擔任司空，或者是罷免趙溫，荀彧繼任司徒。還有一個辦法是，罷免趙溫，曹操從司空轉為司徒，荀彧則解體曹操，擔任司空。但名義上司空與司徒是平級，而荀彧一直都是曹操的下屬，所以也不太可能出現這個局面。
在這之前，漢獻帝朝還出現過一個局面，就是董卓擔任相國的時候，仍然設置三公，而且一直在不斷調整，沒有出現過空缺。但這時候的三公已經沒有什麼實際權力，既不管民，也不管軍，只是具名而已。曹操把漢獻帝奉迎到許都之後，之所以還願意謙讓，只擔任司空，就是因為當時袁紹的勢力在他之上，他在群雄之中並沒有形成絕對優勢。而在袁紹被消滅之後，曹操已經具備了絕對優勢，自然無須謙讓。所以，如果再調整，有可能的安排就是曹操擔任相國，同時並設三公。
從這個角度看，曹操要讓荀彧擔任三公，實際上是在為官制調整做準備，荀彧作為他的蕭何，如果同意出任三公，那麼必然的局面就是要出現一個凌駕於三公之上的職務，由曹操來擔任。而這時候曹操已經自領冀州牧，後來曹操的爵位進封為魏公，魏郡正是在冀州境內。那麼這就意味著，如果荀彧同意，曹操可能會這時候就進封為魏公，而不能等到五年後的建安十八年。
所以，荀彧這時候拒絕出任三公，表面上是他謙遜，但實際上也是在和曹操進行政治博弈，委婉的表達反對曹操過早暴露篡漢的野心。表明曹操此時野心膨脹的另外一件著名的事情則是建安十三年八月，他在南征荊州的路上，下令誅殺了時為太中大夫的孔融，並夷三族，這就是因為孔融一直反對曹操架空漢獻帝，經常諷刺曹操，故意讓曹操難堪。曹操一直都在忍讓，但在這時候終於爆發了，不再繼續隱忍。
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