被誉为“江南六大古镇”之一的苏州同里古镇，自宋代建镇至今已有一千多年历史。古镇四面环水，由15条河流纵横分割为7座小岛，镇内居民家家临水，户户通舟，大量明清古建筑基本保存完好。其中最为精美的民居宅第，是位于古镇三桥附近的嘉荫堂。
建于民国十一年的嘉荫堂占地一亩四分，共有四进32间房屋，其主体建筑是嘉荫堂和衍庆楼。走进门厅，是一个高大宽敞的天井，抬头可见对面屋脊上的砖雕“三星高照福禄寿”正颔首微笑，似乎在欢迎远道而来的访客。
正厅嘉荫堂内高悬着著名书画艺术家钱君匋先生题写的“嘉荫堂”匾额。匾额下方是一幅松柏长青图，两侧楹联：“闲居足以养老；至乐莫如读书”。值得一提的是，同里古镇人文荟萃，曾出过状元1名，进士38名，举人80名，“至乐莫如读书”在当地深入人心。
嘉荫堂为仿明代建筑结构，因其梁头棹木很像明代官帽的帽翅，俗称“纱帽厅”。在屋顶五架梁的两侧刻有“八骏图”、“凤穿牡丹”、“称心如意”、“必定高中”等吉祥图案文字。更为罕见的是在“纱帽翅”上还刻有八幅栩栩如生的《三国演义》戏文透雕。
房主柳炳南系苏州吴江区北厍人，最初在芦墟开油坊，发迹后迁到同里。柳炳南在北厍原有一座老宅“绿荫堂”，不料在民国八年时被火灾烧毁。三年后他在同里花费白银2万两营建了这处宅第，为纪念绿荫堂，将宅名取为“嘉荫堂”。
内宅衍庆楼的门楼也是不可错过的精彩之处。精美绝伦的上下三层砖雕，最上层雕刻着道家“暗八仙”浅浮雕，所谓“暗八仙”是指八仙所使用的宝剑、葫芦等八件法器。最下层刻有“福禄寿”三星的深浮雕，中间字牌刻着“厚道传家”四个大字。
衍庆楼一层厅堂内悬挂着一幅山水画，两侧对联：“春来堂里琴书润；花满阶前几席香”，令人不禁有书香弥漫、琴音绕梁、花香四溢、春意盎然之感。屋顶五架梁上雕刻着“敦颐赏莲”、“踏雪寻梅”等儒教故事透雕，画面呼之欲出，令人叹为观止。
在衍庆楼西北角，还有一座临水而筑的“水秀阁”，阁楼精巧雅致，登楼远眺，小桥流水人家的江南水乡风情画卷便展现在眼前，堪称修身养性的好去处。值得一提的是，宅主柳炳南与著名爱国诗人柳亚子先生是亲戚，柳亚子先生也曾在此居住过。假如有机会的话，您也不妨来这里走走转转吧。
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