在古代印度神話中，閻王是管理陰間的神，印度現存最古老的詩集《梨俱吠陀》中已經有關於閻王的傳說。而閻王觀念的形成可能要更早，來源也不止一個，實際上閻王在古印度有很多版本不同的傳說。佛教創立後，沿用了閻王的觀念，認為閻王是管理地獄的神。關於閻王的信仰傳入中國後，與中國本土宗教道教的信仰系統相互影響，演變出具有漢化色彩的閻王觀念：十殿閻羅。也叫閻羅王、閻王、閻王爺。
五殿閻羅天子曰。吾本前居第一殿，因憐屈死。屢放還陽伸雪。降調司掌大海之底東北沃 石下。叫喚大地獄。並十六誅心小地獄。凡一切鬼犯，發至本殿者，已經諸獄受罪多年，即有在前四殿，查核無甚大過。每各按期七日。解到本殿；亦查毫不作惡。屍至五七日，未有不腐者，鬼犯皆說在世尚有未了善願，或稱修蓋寺院橋樑街路。開河淘井。或集勸善書章未成。或放生之數未滿。或父母尊親生養死葬之事未備。或受恩而未報答。種種等說。
戲曲京劇《探陰山》也有提到五殿閻君（既，包公問過了四個殿的閻君，問到第五個殿的閻君），在《探陰山》戲中他的扮演者多為銅錘花臉，而包公多為裘派花臉。有時候有對唱，有時沒有與包公的對唱，大多數因演員而定。
凡世人不信因果。阻行善事。借名往廟拈香。論說人非，燒燬勸善書章。拜拜食葷。厭惡人唸佛誦咒，作佛事不齋戒，謗誹釋道，識字人不肯將古今報應勸世等文，唸誦婦幼人等聽知。刨掘他人墳冢，填平滅跡，縱火延燒山林，疏防家丁，失火延燒居鄰。攀弓射箭放彈，誘逼疾病瘦弱人賭力，隔牆壁拋擲瓦石傷人，河蕩藥魚。放鳥槍，做造絲網，黏竿，蹈籠，鹽滷灑草地，死貓毒蛇等物不深埋，害人起掘。
犯土喪命。冬凍春寒。懇掘地上，折牆更灶，私僭官銜。勢佔民地，填井塞溝，如犯前項等事者，赴過望鄉臺。發入叫喚大地獄。受苦之後，應該割碎其心者。押交各層小獄判發。受滿轉解第六殿。查對有無他罪。如世人在生不犯前項等事。或曾犯過。於正月初八日。齋戒誓不再犯者。不獨本殿各獄之刑可免，並準諮第六殿輕減刑罰。除殺生害命，近邪悖謬，男子淫毒婦女。婦人貪淫悍妒。損他人名節者，。偷盜昧賴，忘恩報怨，及在生執迷，見聞勸善章句。不即改悔者，概不輕減。
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