在從奴隸制過渡到王朝制的春秋戰國時期，在許多國家出現了一段“寡頭共和”時期。
那麼這段時期到底是怎麼一回事呢？
西周至春秋時期前後出現過兩次“世族政治”。
第一次是西周中晚期的恭王至厲王時期，以“國人暴動”而告終，前後歷時近百年。
第二次是春秋中晚期，以魯“三桓”、晉“六卿”、鄭“七穆”等一批大世族把持各國政權為標誌，前後大概有兩百年。
西周武王至穆王時期，以及“宣王中興”之時，王權是國家政治的主導，貴族要服從王權。同樣，春秋早期齊桓、晉文稱霸的時代，各國君主大多能掌握實權，不是後來那種徒有虛名的擺設。
那麼“寡頭共和”是怎麼出現的呢？
只有君權衰弱無力，大族之間又能基本維持勢力均衡的時期，才會出現穩定的“世族政治”局面。如果大族勢力膨脹，君主又恰好是厲害角色，比如周厲王、晉厲公，雙方就難免發生衝突，要麼是大族代表被誅殺，要麼是君主被推翻。
下面我們具體講解一下那時期的寡頭們
魯桓公有子慶父、同、牙、友，慶父是庶長子，是為孟，嫡長子同即莊公，牙是為叔，友是為季。公子慶父、公子叔牙、公子季友，其後代分別被稱作孟氏、叔孫氏、季氏。因出自桓公，合稱“三桓”。
魯國公室自宣公起，日益衰弱，而國政被操縱在以季氏為首的三桓手中。
孔子曾經試圖改變卿大於公的局面，但是在三桓強大的實力面前，無法成功，最終被趕出魯國。魯國末年，三桓強盛而公室微弱如同小侯。“三桓勝，魯如小侯，卑於三桓之家。”
鄭穆公有十三個兒子，其中公子夷（姬夷）和公子堅（姬堅）先後嗣位為鄭靈公和鄭襄公，子孔死於內亂，子然和士子孔的兒子受子孔的牽連出奔國外，子羽的後代不為卿，剩下的子罕（公子喜）、子駟、子豐、子游（公子偃）、子印、子國、子良（公子去疾）及後代被人統稱七穆。
在政治鬥爭中，七穆逐漸控制了鄭國的政權，七穆中又以罕氏最強，至春秋末期，七穆的其他家族被排擠而衰落，鄭國的政壇上只剩下罕氏和駟氏兩家。
那麼寡頭共和現象是怎麼退出歷史的呢？
伴隨著人口的自然增長，即所謂“生產力的發展”，農業剩餘產品增多和技術分工變得複雜，也許首先是統治階層人口增長遠遠超出總人口增長率，有些得不到世襲特權和晉升機會的貴族“支庶子弟”，開始憧憬流動性更強的遊戲規則。
同時，人口增長、農業開發使以前僻處草萊的各方國都膨脹起來，各國統治者開始意識到爭奪人口、國土的重要性，國際間的上層階級認同感就要轉換成地域國家意識了，君主開始削奪貴族的世襲權力，建立官僚制，將國家的統治延伸到普通農民，實現編戶齊民的管理方式，以此富國強兵，在對外戰爭中取勝。
寡頭共和時代至此落幕。
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