漢武帝時期，自馬邑之謀（前133）反擊匈奴開始，漢朝歷經襲破龍城、河南、高闕、定襄、河西等系列會戰，終至漠北之戰（前119）擊敗匈奴，從此奠定漢強匈弱的格局。但匈奴並未臣服，相反十幾年的恢復後，聲勢復振，與漢爭鬥竟敗少勝多，漢武后期有趙破奴2萬騎受降城之沒、李廣利3萬騎天山被圍犧牲六七、李陵5千步兵浚稽山敗沒，甚至最後李廣利7萬鐵騎燕然山全軍覆沒，不過匈奴慘勝猶敗，內部又有不和，雙方實力對比也未轉換。
宣帝即位第二年（本始二年，前72），漢朝發鐵騎16萬餘兵馬，分五路攻打匈奴，這是兩漢400年最大規模的一次對外騎兵出征。同時，派遣校尉常惠前往烏孫，節制烏孫騎兵5萬餘，與漢軍東西並進，形成一個巨大的鉗形攻勢，夾擊匈奴。匈奴畏懼漢軍，驚惶西逃恰遇烏孫兵，一場激戰大敗而歸，常惠因此封為長羅侯。
第二年（前71）冬，匈奴再襲烏孫，遇大雪，生還者不及十分之一，再加烏孫、烏桓與丁令的乘勢攻擊，國人亡十分之三，畜亡十分之五，國力大為削弱。不久，漢軍3千騎擊匈，都能捕得幾千匈人而還，匈奴亦不敢報復，而且更向往與漢和不是戰了。
神爵二年（前60），統治西域的日逐王先賢撣與新任單于握衍朐鞮素有矛盾，關係不睦，帶著數萬人投降漢朝。日逐王被封為歸德侯。甘露三年（前51），呼韓邪單于親往帝都長安，俯首稱臣做北藩。
自張騫之後，七十餘載漢匈相爭，直至匈日逐王歸降之際，漢宣帝神爵二年，也就是公元前60年，西域都護設立，西域廣袤地域正式歸漢朝管轄。本始二年大捷後常惠被派再返烏孫，賞賜其有功人員。因龜茲（西域一大國）曾殺漢屯田校尉賴丹，回國途中，常惠徵調西域諸國5萬人馬，往攻龜茲，迫其國王謝罪並交出兇手姑翼，即斬殺之。
西域歷來是漢匈的第二戰場。西域本匈奴勢力範圍，匈奴置僮僕都尉駐紮在焉耆一帶，管轄西域諸國。漢武帝通西域、敗匈奴、伐大宛後，聲威亦遠震此地，漢使往來不絕，並屯田渠犁。漢匈遂在西域形成了拉鋸戰，你來我往，此消彼長，情形至為複雜。武帝后期，因擊匈失利和詔罷輪臺之戍，漢勢有所減弱，昭帝時，霍光遣傅介子計斬樓蘭王，漢朝對西域的影響又有所加強。到了宣帝初年，漢匈仍以天山為界，南為漢朝勢力範圍，北則為匈奴。
車師屬於北道，為匈奴控制，對漢朝不敬。宣帝親政的第一年（地節二年，前68），即遣屯田渠犁的鄭吉，發附近西域諸國兵1萬餘及屯田1500漢兵，往討車師，擊破降服之。匈奴派兵來戰，鄭吉領兵迎擊，兩軍遭遇，匈奴竟害怕退去。後來，鄭吉派遣300漢兵屯駐車師。
不久，南道的莎車王弟呼屠徵，殺了親漢國王萬年與漢使奚充國，自立為王，並煽動南道諸國，叛離漢朝，南道因此阻斷不通。當時鄭吉還在北道，恰奉宣帝派遣馮奉世正出使大宛途中。馮奉世果斷行動，徵發西域諸國兵15000餘，進攻莎車，打下了都城，平定了南道，並把驚懼自殺的呼屠徵首級，一路傳送到長安。此乃宣帝元康元年（前65）的事。馮奉世之後到了大宛國，國王對他尤其禮敬，因此還得到該國名馬“象龍”，帶回了長安。
漢宣帝神爵二年（前60），匈奴日逐王先賢撣帶著數萬人投降漢朝，宣帝特派鄭吉，發渠犁、龜茲諸國兵5萬，前往迎降，一直護送至京師長安，路上有逃亡者，即斬殺。鄭吉破車師，降日逐王，聲威大震西域，宣帝乃拜之為西域都護，封安遠侯，兼護車師以西北道諸國。鄭吉遂在西域中心，設置幕府，修築烏壘城，距陽關2700餘里，統領天山南北，漢朝號令得以正式頒行於遼闊西域。
西域都護的設置，不僅是漢朝王朝，更是華夏史上一個劃時代的大事件。從此之後，漢匈相鬥七十餘年，東自車師、鄯善，西抵烏孫、大宛，西域諸國盡歸漢朝之列，張騫之始，鄭吉之終，漢武之願，漢宣實現。
從此以後，天山南北廣袤之土、雄闊之地，終屬華夏之疆、中華之域。匈奴也更加衰弱，不敢再與漢爭鋒西域，以前設置的僮僕都尉，也灰溜溜罷廢了。
漢宣帝這個從民間走出的天子十分注重官僚的素質和作為，尤其是與老百姓最為接近的地方官們。在史書中你可以頻頻看到他對官吏們的審核、考察和諄諄誡勉，班固在《漢書》中由衷的稱讚這是整個西漢吏治最好的時代。最好的還不僅僅是吏治，在這一時期，糧食價格達到了最低點，農業發展欣欣向榮，甚至超過了文景之治時。
在軍事上，劉詢繼承了漢武帝的遺志，組織了兩漢四百年最大規模的對匈奴作戰，十六萬鐵騎兵分五路出塞，大勝而歸，匈奴徹底分裂，南匈奴單于前往長安稱臣納貢，北匈奴遠遁，此後數十年間再無戰事，他做到了他的太爺爺都沒能做到的事。西域都護府在他的手中建立，天山南北第一次納入國土，大漢天威遠及萬里蔥嶺之外。
自此，繼承了秦帝國遺志的西漢王朝，歷經百年的奮鬥，從文帝的謹慎持重、與民休息到景帝的平定內亂、韜光養晦，從武帝的攻守異形、開疆闢土到宣帝的四夷賓服、天下殷富，四個性格各有特色、能力各有所長的帝王被恰到好處的安排到了他們的位置，大一統的格局被鞏固，大一統的理念深深烙入華夏民族的印記裡，歷史在西漢展現了它最為仁慈的一面。文、景、武、宣，起、承、轉、合，完美的節奏，完美的註腳，也是完美的句號。
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