擬鱷龜（Chelydra serpentina），又名小鱷龜，鱷龜科擬鱷龜屬成員，是同科的大鱷龜的遠親。這是一種分佈於北美的大型淡水龜，體重通常為4.5-16千克，最大個體的背甲長度能夠達到半米長，體重最大可達34千克。
儘管體型不如更大的親戚大鱷龜（Macrochelys temminckii，最大可超過100千克），但憑著不俗的體型和兇猛的性情，擬鱷龜足以稱得上是棲息地內的頂級掠食者。這種兇殘的掠食者有時也會捕殺大型水鳥和一些哺乳類，在美國明尼蘇達州，擬鱷龜曾經殺死過一隻體重14.5千克的天鵝，此外有視頻資料顯示，即使是渾身是刺的豪豬也難逃擬鱷龜的獵殺。
擬鱷龜，北美分佈最廣泛的爬行動物之一
擬鱷龜（左）和它的同科親戚大鱷龜（右）
今天的另一位主角——浣熊（Procyon lotor），來自食肉目下的浣熊科浣熊屬，原分佈於北美，一般5-12千克，最大體重28.4千克。由於其可愛的外表，浣熊常常出現於兒童讀物和卡通片中。在其棲息地中，浣熊是一種中型捕食者，它的食譜中包含33%的植物、40%的無脊椎動物以及27%的脊椎動物。儘管戰鬥力並不出眾，但由於善於利用生境內的各種食物甚至是人類的垃圾桶，浣熊是一種適應性極強、非常成功的物種。
浣熊喜歡偷擬鱷龜的蛋吃
威武霸氣的擬鱷龜和外形萌萌的浣熊，看似八竿子打不著，但在很多文獻中，它倆都有不少交集。這是為什麼呢？擬鱷龜雖為水棲龜，但在繁殖期還是必須要上岸築巢的，妊娠的雌龜會在距離水邊幾十到上百米的地方築巢產卵，而浣熊就是這些龜卵最主要的捕食者之一。
浣熊，可愛的外表下隱藏著一顆掠食者的心
雖然浣熊經常光顧並破壞擬鱷龜的巢，但它們似乎不敢對成年鱷龜下手。上世紀80年代，有學者指出，他曾經數次觀察到浣熊和築巢的雌性擬鱷龜遭遇，但浣熊從未嘗試過捕食對方，看來儘管陸地上的擬鱷龜已經威力大減，但其兇暴的性格和堅固的防禦仍然令浣熊感到棘手。
安大略省發現"擬鱷龜連環殺手"
然而，加拿大安大略省的一次科學調查打破了這個固有印象，當地的浣熊除了捕食擬鱷龜的巢之外，居然破天荒地針對築巢的成年雌鱷龜進行了攻擊和捕食，我們接下來就看看這到底是怎麼一回事。
2017年夏天，在位於加拿大安大略省的龍多省立公園，動物學家艾莉森卡森等人對當地一些淡水龜類的築巢情況進行了一番調查，在此期間他們觀察到了一些妊娠或築巢的雌龜被掠食者捕食的現象。
為了弄清這是哪種動物所為，研究人員仔細記錄了受害者的傷痕，同時蒐集現場任何可能的線索。此外，在最初的幾次掠食觀察後，研究者們沿著築巢地點部署了一些陷阱相機，用以監測潛在的龜類捕食者。
在6月5日到7月30日，總共有19只妊娠或築巢後的成年雌龜被掠食者殺害，分別為10只擬鱷龜、8只北部地圖龜以及1只布氏擬龜。測量這些淡水龜的背甲順彎長度，遇害擬鱷龜和北部地圖龜的平均長度分別為24.3釐米和31.3釐米，那隻布氏擬龜長21.8釐米。
被浣熊捕食的另一隻雌性擬鱷龜，右後腿的上方被掏了一個大洞
觀察這些雌龜的屍體，能夠發現，攻擊模式相當一致，每隻龜都被翻過來四腳朝天，且有著相似的傷口。鱷龜右後腿的上方往往會有一個單獨的直徑5-8釐米的洞，很顯然這是由掠食者造成，以便於攝取鱷龜的內部器官。地圖龜和布氏擬龜的腿和洩殖腔周圍出現多處創傷，脖子和頭部也有撕裂傷。
這些龜的內臟（輸卵管、腸子，有時是肝臟）已經被移除。那些剛剛築巢的雌龜，連同它們的巢也被掠食。至於那些還沒有築巢的雌龜，輸卵管中的龜卵都被殘忍地扯出來吃掉了。在這兩種情形下，破碎的蛋殼都散落在屍體周邊，現場一片狼藉。
被浣熊殺害的成年雌性擬鱷龜，左上方的白圈中是浣熊的腳印
研究者在幾具屍體邊發現了浣熊的腳印，同時，陷阱相機也拍攝到浣熊白天和夜晚在築巢地點出沒的情景。另一個證據進一步鎖定了浣熊的兇手身份，調查期間，研究者好幾次直接觀察到浣熊撕咬和拖動妊娠的北部地圖龜。
鑑於這些捕食事件在發生時間上過於集中，並且傷口的位置具有一致性，而死亡事件所在區域的面積剛好和一隻浣熊典型的家域面積相似，研究人員強烈懷疑，所有事件都是由同一只浣熊所為。也就是說，這隻浣熊是一名針對繁殖期成年雌龜的連環殺手。
繁殖期的妊娠鱷龜需要到陸地上去產卵，這無疑會增加雌龜被捕食的風險。然而，浣熊對成年雌鱷龜的捕食是極不尋常的，在龍多省立公園長達7年的考察中，這是頭一次記錄到成年雌龜被掠食者殺死。相比之下，浣熊對龜巢的掠食則比較常見，目前還不太清楚到底是什麼機制促使這隻浣熊把對巢的掠食擴大到對繁殖雌龜的大量捕殺。
如何幫助擬鱷龜應對浣熊威脅
浣熊對環境的適應性非常強大，尤其是在受人為干擾的棲息地，浣熊可以從人類丟棄的垃圾堆中獲取額外的食物供應，使得它能以較高的密度生存於這片棲息地。
反過來說，捕食者密度的增加就會給獵物帶來更大的捕食壓力，更高的巢捕食率將嚴重阻礙當地淡水龜種群的增長。過去有研究顯示，倘若成年龜的生存率很高，那麼這種較高的巢捕食壓力也並非無法容忍，然而一旦成年個體面臨額外的捕食死亡率，種群消亡的概率也會隨之增加。
浣熊所針對的繁殖期雌龜，對淡水龜種群存續的重要性是不言而喻的。因此，為了保護受威脅的淡水龜種群，對當地浣熊採取一定的措施可能是必要的。根據前文所述，所有捕食事件很可能是由一隻特定的浣熊完成，在這種情況下，對浣熊種群進行總體清除是不太可能起到降低雌龜和巢捕食率的作用的。
以前科學家曾經在海龜築巢區附近實驗性地清除浣熊，但針對海龜的巢捕食率並未降低，這是由於附近地區的浣熊總是能夠迅速擴散並填補目標區域的空缺，此外，浣熊較高的繁殖速度保證了自身種群的快速增長。
有研究顯示，即使是清除了海龜築巢地50%的浣熊，也未能減少對海龜巢的掠食。然而，另一份研究指出，通過有針對性地清除特定的浣熊個體，海龜巢的損失率成功地從95%驟降到9.4%。這就表明，對捕食者的持續適應性控制策略能夠成為保護龜巢的有力工具。
因此，針對特定捕食成年龜的一隻或幾隻浣熊進行清除，將減輕成年雌龜所面臨的捕食壓力。龍多公園的研究中由於浣熊捕食而死亡的10只鱷龜，佔當地800只繁殖雌龜的1.25%，這個比例有可能被低估，畢竟研究人員也許沒能找到所有被殺的個體。
由於浣熊具備向同類學習新技能的習性，針對鱷龜等淡水龜進行掠食的行為可能會因此擴散和增多，未來還需要更多的努力去有效保護繁殖雌龜和它們的後代。
當然，說到底，捕食是生態系統中不可避免的一環，無論是怎樣的保護策略，也無法完全消除捕食壓力。從恢復受威脅淡水龜種群的角度來看，把注意力更多投向於降低那些最主要的死亡因素——例如車禍和持續的捕撈壓力，可能對種群的保護會更加有效。
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