他以二十餘人的保安隊起家，後接受清廷招安，從營長到團長再到師長，巔峰時期麾下將士超過四十萬之眾;他出身貧寒，十餘歲即亡命江湖，掙扎半生，天命之年卻幾乎統治大半個中國，他就是有“東北王”張作霖。
1875年3月19日，張作霖出生在奉:天海城縣。張作霖的父親名叫張有財，是當地一個小商人，張作霖是家中的第三個孩子。張有財經營著一個小雜貨鋪，收入比普通農民要高一些。可惜他染上了抽鴉片和賭博的惡習，雜貨鋪很快就倒閉了。
由於家庭窮困,張作霖在親戚的資助下勉強讀了幾年私塾，最終還是輟學回家了。不久後，張有財在賭場遭遇仇家報復，不幸喪命，這讓本就艱難的張家雪上加霜。
父親被害後，年僅十四五歲的張作霖和二哥張作孚發誓報仇。-天，張氏兄弟拿著一杆借來的土槍翻牆進入了仇人王姓人家!
沒想到正好被王家一個女傭發現。這個傭人以為土匪來了，立刻大聲喊叫。慌亂中，張氏兄弟也開了槍，但打死的不是仇人王氏，而是這個女傭。張作霖眼見報仇不成，只得和二哥翻牆逃走。
不久，王家報告了官府，縣官很快就查明瞭案件是張氏兄弟所為，就派出差役前往張家拿人。機靈的張作霖搶先逃走，張作孚跑慢了一步被當場抓住。為了將兒子救出，張母只得砸鍋賣鐵地湊錢，然後再上下打點。
最後，官府判定開槍殺人的是張作霖，對其進行懸賞通緝，而張作孚僅為從犯，被判處十年徒刑。張作霖這下成了官府通緝的對象，老家是待不住了，只得跑到了鎮安縣母親王氏的孃家躲避。
隨後，王氏也帶著張家另外兩個孩子趕來了。但是,王氏的孃家也不寬裕，現在一下多了四張嘴，幾乎揭不開鍋了。眼見全家都快活不下去了，張作霖一咬牙離開了家人，隻身去江湖上闖蕩。
當時的中國正處於大混亂的時期，政府腐敗無能，百姓流離失所，特別是關外地區，沙俄和日本侵略者的軍隊肆意橫行，土匪武裝也到處為禍，人民生活極為艱難。
在這種情況下，一個少年想要生存下去，極為困難。最初，張作霖以做小生意為生，在街上賣包子、燒餅，還學過木匠手藝，打過零工。艱難的生活讓張作霖走_上了父親的老路，他也染上了賭博的惡習，整天混跡於賭場之中。
不久，他因為欠下賭債不得不四處流浪，最終流落到了高坎鎮一帶才找到了工作，也就是在路邊的大車店給人打雜，這也是一份低三下四的工作。
當時關外的大車店裡住的都是來往的客商，東北地域遼闊，一個縣城到一個縣城往往都有數百千米，所以一般客商全部騎馬或者趕大車。這樣一來，大車店除了照顧客人以外，還要找人專門照顧客人的牲口。
當時店裡照顧牲口的工作由一個夥:計負責，算是一-個半拉子獸醫，張作霖刻意地與其交好，學到了不少治療牲口的本事。不久，張作霖憑藉自己的獸醫知識開了一-家牲口店，治好了不少馬匹、牛羊，成為當地小有名氣的獸醫。
當時東北地區土匪橫行，而土匪大多以馬匹為交通工具，他們的戰馬生了病也要治療，如果馬死了，就無法和追捕的官兵周旋，所以土匪對獸醫相當敬重，甚至將不得搶劫獸醫列為自己的“行規”。
張作霖的牲口店中也經常有土匪出沒，他也樂於和土匪結交。由此張作霖對土匪這個行當有了一定的認識。
張作霖有手藝在身，生意也做得不錯，很快就進入了當地官府的視線，張老闆成了官府的肥羊，被敲詐勒索是常有的事情。一來二去之下，本小利薄、生意艱難的牲口店倒閉了，張作霖再次淪為無業遊民。
就在這種絕境下，中日甲午戰爭爆發了。屢戰屢敗的清政府為了拱衛東北這個“龍興之地"，開始在關外大量招兵，走投無路的張作霖只得加入清軍混口飯吃。
由於張作霖作戰勇敢，很快被提升為班長，之後又升為排長。然而隨著清軍在旅順的全線崩潰，招募來的新兵們一鬨而散，張作霖也帶著幾個月的,軍餉逃回了老家。回到老家後，張作霖娶了趙家廟地主趙佔元的二女兒趙春桂，過上了自己的小日子。
然而沒等他這個新郎官兒過完蜜月，和張家有舊仇的王家就以抓逃兵為由報告了官府，張作霖再次遭到通緝。無奈之下，張作霖只好攜家帶口再次逃亡，這次他逃到了岳父趙佔元家所在地趙家廟。
當時東北地區剛剛經過戰火荼毒，散兵遊勇、土匪鬍子四處橫行，老百姓為了自保紛紛成立了民團，趙家廟也成立了一支二十多人的民團。
由於缺乏軍事指揮人員，所以這個民團一直缺少一-個頭領，張作霖的到來讓這個小民團有了主心骨，在正規軍當過排長的張作霖很快成了民團的頭目。
張作霖雖然性格暴烈，卻頗有軍事才能，在他的精心訓導下，這個小小的民團多次打敗了前來騷擾的小股土匪，很快成為當地聲名赫赫的隊伍。周邊的村莊看到趙家廟的民團如此厲害，紛紛派人加入，張作霖的部下很快擴充到了一百多人。
不久，張作霖率領部下清剿土匪時，和當地有名的金壽山匪徒發生了激戰,打死了對方數名骨幹。為了報仇，這股悍匪偷襲了張作霖的民團。
由於寡不敵眾，趙家廟民團慘敗，張作霖攜帶妻兒率眾突圍。在逃亡途中，遇到當地的土匪頭子張景惠，張景慧仰慕張作霖的為人，把自己的全部人馬都交給張作霖統領。從此，張作霖也開始了自己的土匪生涯。
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