中國畫構圖常留有大量的空白，尤其是宋元以來的文人畫，逸筆草草，不拘形似，畫家所描繪的自然生命常呈現在一片虛白之上。這一片虛白上幻現的一花一鳥，一樹一石，一山一水與潔白的素底相互映襯、互為表裡，造就了中國畫特有的空靈、簡遠、虛靜的藝術境界。
徐渭《芭蕉梅花圖》
畫中的空白與一張素紙的空白有著本質的區別。中國畫的空白絕不是空洞無物、可有可無的，而是中國畫形式語言的重要構成要素。根據不同的描繪對象，這些空白的精心布陳將給人以豐富聯想，雖無筆墨的點染卻有畫家精神的寄託、情思的流露。
墨分五色，使得中國畫可以在單純中表達豐富，在豐富中又歸於單純，用極為單純的黑白來表達天地萬物，體現著中國藝術的高度概括性。正如老子所說：“知白守黑，為天下式。”黑白作為中國畫種色彩對比的兩極，使中國畫產生了空白並賦予了豐富的內含和獨特的審美價值。
元-王冕[1287-1359]-墨梅圖
王冕 墨梅圖 手卷 水墨紙本
空白的地方是作者有意隱去，並非不重要，而是代替了那些需要減舍的物相。潘天壽曾不無感慨地說：“黑無白不顯，白無黑不彰，故水墨之畫，更不能離白色之底也。王冕有一幅著名的《墨梅圖》，畫面上一枝梅花從畫面的右方隨意橫出，兩三分枝穿插交互，淡墨點點，落英繽紛。整幅畫面，除去一枝梅花，幾行落款外皆為空白，“觸目橫斜千萬朵，賞心只有兩三枝”給人以豐富的藝術聯想。
馬遠 踏歌圖 局部
虛化了的物象而呈現出的空白，大量地使用於中國山水畫中，如氣、雲之類的物體常常用空白來表現其流動與不可捉摸。畫面中的空白誘發蒙朧性意象，使欣賞者的審美意識得到更好的發揮和滿足，可以儘可能調動欣賞者的經驗和感受、知識和體驗，乃至整個心靈的投入，使觀眾與作者的心靈實現跨越時空的銜接。
齊白石 秋蟲 約1911-1916年 75cmx24cm 遼寧省博物館藏
“空”不僅是中國畫的色相，還被作為一種禪意精神去追求。中國畫最終的意義，不是停留在物的表象上，而是由表及裡、由此及彼地去把握生命的意義和精神。王維被稱為文人畫的始祖，開水墨之先河，其有詩曰：“人閒桂花落，夜靜春山空。月出驚山鳥，時鳴春澗中。”這裡的“空”不僅僅是虛空的表達，而是一種“空”的境界。當人以無心的空靈去體味景物，那麼，空境呈空，實境也空，靜境呈靜，動境也靜。
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