觀音菩薩是一位最受中國民俗大眾敬仰的菩薩，人們對觀音菩薩的敬仰甚至超過了對佛陀的敬仰。在佛教各種畫像和造像中，觀音菩薩和種類繁多，變化也極大。搞清了觀音菩薩的衍變過程，也就明白了所有菩薩的衍變。
現在人們看到的觀音菩薩是一位美貌動人，面善心慈的“東方聖母”，可人們並不知道，觀音菩薩原業是畜不是人。觀音菩薩由畜變人，由大丈夫變成一位東方美婦，有一個漫長的衍變過程。
根據徐靜波先生《觀世音菩薩考述》一文和其他一些學者的考證：早在佛教尚未產生的公元前七世紀時，印度婆羅門教的古經曲《梨俱吠陀》中，已經有了“觀世音”。
不過，那時的觀音並非丈無身，也非女兒身，而是一對可愛的孿生小馬駒。它作為婆羅門教中的善神，象徵著慈悲和善，神力宏大。
它能使關心盲者雙目復明，恙疾纏身者康復，肢軀殘缺者健全，不育女性生子，公牛產乳，枯木開花。“觀世音”在當時受到古印度臣民的普遍信仰和崇敬，在整個社會中產生過巨大深遠的影響。
公元前五世紀時，釋迦牟尼創立了佛教。佛教主張解放奴隸，姓無貴賤，眾生平等。比婆羅門教完善進步。
佛教逐漸影響了婆羅門教教徒，並使婆羅門教徒轉信佛教。轉信佛教的婆羅門教教徒一時難以改變他們所有的信仰，便把婆羅門教中的觀世音帶到了佛教之中，成了佛教中的一位善神。
公元前三世紀時，佛教大乘教產生，佛教徒為了安撫眾生之心，便將原婆羅門教中的善神觀世音正式吸收過來，成為佛教中的一位慈善菩薩，叫作“馬頭觀世音”。
那時的馬頭觀世音菩薩的形象還是一匹可愛的駿馬。到了公元前後，佛教徒可能考慮到其他菩薩都是人身，而觀世音是畜身，太不相配，便將“馬頭觀音”改為人身。觀音菩薩就由畜身變成了人身。
敦煌莫高窟第161窟中，畫有馬頭觀音像，不過這身馬頭觀世音已是面善心慈的菩薩，只是戴著一頂高大的馬頭頭盔式寶冠。佛教密宗中有馬頭觀音畫像，是密宗胎世故界六觀音之一。這可能是觀音由馬變人過程中的遺蹟。
佛教徒為使人們想念觀音菩薩是人，不是畜，又給觀音菩薩編造一份令人置信的“履歷”，使觀音菩薩完全“佛化”。
眾多佛經中便有了這樣的說法：觀音菩薩原是古印度轉輪王無淨唸的大王子。《悲華經》中說：“有轉輪聖王，名無淨念。王有千子，第一王子名為王象，即文殊菩薩；第八王子名泥圖，即普賢菩薩。
第一王子發下宏願，要解除世間眾生的一切苦難後來轉輪王無淨念成佛，即阿彌陀佛。王子也經數十年的修行，也已成佛，號稱：“正法明佛”。為了實現他的宏願，解除世間苦通信班，使眾生獲得安樂，而現菩薩身，協助佛陀，弘揚佛示。
於是，觀世音菩薩也就成了父王----阿彌陀佛的左脅侍，而其弟大勢至菩薩成了父王的右脅侍。
據佛學專家們的考證，佛教傳入中國，約在西漢末（公元一世紀），佛教在中國興盛的魏晉南北朝時期，觀世音菩薩是隨著佛教的傳播來到中國的。
傳入中國時的觀世音菩薩菩薩已是淨土三經《無量壽佛經》、《觀無量壽佛經》、《阿彌陀佛經》中西方淨土教主阿彌陀佛的左脅侍。
《華嚴經》中說：善財童子拜訪觀世音，在普陀洛迦山，“見巖谷林中，金剛石上，有勇猛丈夫觀自在，與諸大菩薩圍繞說法。”
此時的觀世音是王子出身的阿彌陀佛的“侍從官”和“勇猛丈夫觀自在”，還不是女兒身的觀世音菩薩。因此，早期的觀世音菩薩塑像和畫像是男身丈夫形。
隨著佛教在中國的深入廣泛的傳播，尤其是《法華經》在中國的廣泛傳播，觀世音菩薩的聲望在中國日益提高，提到了下層廣大人民的信仰。人們根據自己的願望造出了眾多的觀音菩薩薩。
觀音菩薩亦從“西方三聖”中的脅侍菩薩分離出來，成了一位最受人們信奉的佛教善神，經過幾個世紀的佛教漢化衍變，觀音菩薩逐漸異化，中國的僧俗大眾不僅把這種外國“善神”變成了中國“善神”，而且把這位“勇猛丈夫”變成 了美貌女性。
為了使信奉大眾相信觀音菩薩確實是一位美貌動人，面善心慈，救苦救難的女菩薩，中國的佛教信徒又給觀世音編造了許多動人的故事。
其中《香山傳》故事大意是說：
觀世音菩薩原是古代妙莊王（即楚莊王）的五女兒，名叫妙善。三公主妙善聰慧美麗，從小篤信佛教。年歲稍大，父王為其配嫁。妙善執意不從，要削髮為尼。妙莊王發現女兒抗旨出家。怒火沖天，率兵馬將妙善捉拿。
當即在京城斬首示眾，並使她的靈魂墮入地獄中。玉皇大帝聞訊後，命閻王妙善靈魂救起，把妙善復活於香山紫竹林中。
從此，妙善普渡眾生，行善天下，化現成為觀世間地菩薩。後來妙莊王得了重病，久治不愈。
醫師告知：須要親生骨肉的手眼方可醫治。在此情況下，妙莊王的大女兒妙圓，二女兒妙英都不願獻出手和眼。妙善得知此事後，不念父王舊惡，挖下自己的雙眼，砍下自己的雙手，製成藥丸，救活了父王。
妙莊王得知一切後，疚愧萬分。為了紀念自己的愛女，請工匠塑一尊“全手全眼”觀世音像。結果，工匠錯將“全手全眼”誤聽為“千手千眼”。於是塑出一尊千手千眼觀世音（妙善）的像。
這故事傳說，在北宋以前就已形成，河南寶豐縣香山寺的宋蔡京所書《大悲觀世音菩薩得道遠果史話碑》就記載了這個故事。
根據現存佛教藝術史料和專家們的研究，東晉以前，我國的菩薩畫像和塑像，幾乎都是男性，一位“偉丈夫”。
東晉以後，始有女性菩薩塑像和畫像出現。
《胡應麟筆叢》中說：“女像觀音造像始於南北朝”。隋唐之時，已出現大量的女性觀音菩薩。唐代高僧道宣說：“造像梵相（畫像）宋齊間”（相當於北魏）皆厚唇、鼻隆、目長、頤豐、挺然丈夫之像。
自唐以來，筆筆皆端來柔弱似妓女之貌。故今人誇菩薩如官娃也。“（《釋氏要覽》）。宋代之時，觀音菩薩已經完全女性化。元、明、清三代，觀音菩薩更加世俗化，我們現在看到的觀音菩薩像，已是一位按照中國人審美觀點，摹仿中國女性容貌身材，穿戴中國衣冠服飾，面善心慈，美貌動人，莊重親切的“東方聖母”。
其他菩薩的畫像和塑像，也隨觀音菩薩走過了一個由男性變為女性的過程。這個衍變過程經歷了非男非女、男身女相、女身男相、完全女性化四個階段。這一衍變過程在敦煌石窟中留下了明顯的軌跡。
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