專門從事篆刻與書畫的藝術家,一般都有許多印章。這許多印章,除姓名、字號用章外,其餘印章,在印學上都統稱為“閒章”。
閒章由秦漢時期刻有吉祥文字的印章演變而來，宋元以後風氣頗盛，名謂“閒章”，其實不“閒”。到了近代，閒章便發展成為中國書畫藝術不可或缺的部分。閒章的內容十分廣泛，且意趣盎然，書畫家或自擬詞句，或擷取格言、警句於閒章，以示對人生和藝術的感悟。
閒章,一般包括“引首章”、“壓角章”、“吉語章”、“警言章”、“收藏章”、“鑑賞章”、“紀年肖形章”以及“齋、堂、館、閣居室章”等等。其形式不拘,大小不一,一般或大於名章,或等同於名章。
吳昌碩 鮮鮮霜中菊
丁敬 龍泓館印
齊白石 中國長沙湘潭人也
中國傳統文人畫,講究詩、書、畫、印融於一體。在欣賞書畫作品時,總是先從印章欣賞入手,從印章中來識別書畫家的學識與修養。一枚好的閒章,除了讓人玩味,還是篆刻家和書畫家水平高低的無聲自我展現。故有“閒章不閒”、“閒章玩味”之說。
閒章由於方寸的侷限,不能精描詳述,更不能像散文樣長篇抒情敘事,閒章只能憑靠篆刻家的才識,出語新穎,簡潔典雅,可以直言剖白,也可以隱言折射,或摘引或自創詩詞文句、警言吉語、牢騷趣話,盡興自娛自樂,其高雅俚俗,自能從字間透出。
不少閒章反映了書畫家的生平、籍貫和雅號的。如鄭板橋刻有閒章“七品官取”，一方“心血為爐熔鑄古今”攫取了歷代名家之秀，創自家之新;另有“青藤門下牛馬走”的閒章，表達了作者願拜著名畫家徐渭門下為僕而虛心學畫的態度。吳昌碩中年任安東知縣，一個月後便辭官而去，並刻“一月安東令”章，由此看出作者無意於官場。齊白石，出身木匠，半生漂泊不定，晚年定居北京，以賣畫為生，常遭人白眼，但他從不低眉，常在其書畫中鈐蓋“中國長沙湘潭人也”、“木居士”、“魯班門下”、“木匠之門”以示其獨特經歷。畫家方成先生，祖籍廣東中山市，請人刻“中心郎”一印，幽默風趣，平易親切，傾注了遊子對故土的深切眷戀。“一塵不染”是以畫馬飲譽畫壇的國畫大師徐悲鴻的一枚閒章，畫家以之言明心跡，表明自己高潔的品格;另一方閒章“江南布衣”則表明了他的籍貫(徐悲鴻乃江蘇省宜興人)，同時反映了他出身平民。張大千出身貧寒，他用“乞食人間尚未歸”和“苦瓜滋味”兩方閒章，表達了自己的出身、經歷和處境。
鄭板橋 青藤門下牛馬走
齊白石 魯班門下
丁輔之 輔之經眼
耿昭忠 “公”字印
閒章中有直接揭示作品內容的，如李苦禪先生畫鷹，常鈐“鷹擊長空”印;李可染先生畫牛，則喜用字閒章“孺子牛”。
另有提取格言、警句明志，或自擬詞句以自勉的閒章。齊白石成名後，其作品常用“墨戲”、“不成畫”、“門外人”和“浮名過實”等閒章，表現出虛懷若谷的自謙精神;齊白石晚年的“要知天道酬勤”、“金石癖”和“一代精神屬花草”等閒章，道出了他為藝術而獻身的甘苦。高士奇刻“閒墨功夫淡中滋味”。潘天壽有“不雕”一印，“不雕”二字既表示作者對藝術的看法，也是自己對做人的要求———為人從藝應自然率真，不能矯揉造作。古文字學家康殷先生曾住過牛棚，跌折過左臂，飽受了種種屈辱，但他以驚人的毅力，窮35年之功，潛心編撰了規模空前的四冊鉅著《印典》，填補了中國篆刻史上的一項空白。“惜寸陰”、“虛心強骨”、“少壯功夫老更成”等閒章便是康志藝術追求的真實寫照，體現了他坦蕩的胸襟，謙遜的態度和為藝術奮鬥不息的精神。而以畫梅著稱的王成喜，則鍾愛“錦上添花易、雪中送炭難”、“最難風雨故人來”印。還有李可染的“廢畫三千”、“千難一易”、“峰高無坦途”等閒章，寥寥數字，納入了多少藝途甘苦，反映了作者不折不撓、畢生求索、矢志不渝的堅韌毅力。而他的“七十始知己無知”、“白髮學童”等閒章，體現了他謙虛謹慎的品格，讀來令人深思。
黃賓虹 黃山山中人
還有闡述書畫哲理，反映藝術創作規律的閒章。如清代書法家鄧石如，創造性地一改小篆文雅舒和的書風模式，刻有“我書意造本無法”章。清初畫家石濤在其名畫“黃山圖”上鈐“搜盡奇峰打草稿”印，意蘊深刻，形象準確地反映了藝術創作與生活的辯證關係，是畫家作畫的經驗之談，同時也道破了藝術創作的一條共同規律：藝術永遠靠深厚的生活積累作鋪墊。
此外，還有關山月的一方“古人師誰”的閒章，坦直地向宋舊師古風氣凜然發問;他的另一閒章“適我無非新”則表現了畫家不甘師古固襲、刻意創新探索的精神。傅抱石的“換了人間”、“山河美”兩枚閒章，則流露出畫家對新生活和祖山川的讚美之情。
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