南鄉的棉花遠近聞名。受自然環境影響，這裡的棉花單產量高於別處70%以上，棉花的品質也比別處好。除了普通棉外，最主要的棉花是長絨棉，因其纖維柔長，色澤鮮亮，被稱為“棉中極品”。長絨棉是紡高支紗的關鍵材料。而高支紗也是那些高附加值紡織品和服裝的主要原料。多年前，南鄉大部分棉田還都分散在一家一戶的單打獨鬥中，受肥料和技術等各種因素的影響，長絨棉的產量逐年下降。一些棉農為了減少虧損，便把普通棉摻入長絨棉中，這對長絨棉的品質造成不小打擊。也正是在這樣的前提下，樊城棉紡廠聯合南鄉政府成立了棉花公司，打破了原先分散灌溉和經營的模式，實現了大田種植、集約化灌溉、規模化管理。這些年，東省又對棉花價格進行補貼，南鄉的棉花種植又活躍起來。自然，長絨棉的採摘還是以人工為主，主要原因是機採棉摻帶的雜質很大，因此手摘棉質量更好。
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一連拾了三天棉花，花香的腰就有些直不起來了，一走路骨頭都“咯啷咯啷”響。她趴在床上，秋菊給她做著按摩。夏寧寧在一旁笑道：怎麼樣花香，體會出啥滋味來了吧？花香無奈地說，以前我也來拾過棉花，可那時候怎麼沒這個感覺哩？夏寧寧問，你啥時候來拾過棉花？花香說，十年前！夏寧寧“咯咯”地笑起來說，花香啊花香，真有你的，十年前你還是小姑娘呢！花香笑道，寧寧說得沒錯，如今我都是孩子他娘了。夏寧寧忽然冷笑一聲，說，有一個小栗子在這裡監工也就罷了，可最近又來了個張扒皮！花香疑惑地問張扒皮是誰？夏寧寧說，張扒皮叫張文順，是棉紡廠派來負責收棉花的，要我說這個人也太狠了，白天讓咱們拾棉花也就算了，晚上還要咱們拾棉花哩！花香和秋菊不由叫道：晚上還拾棉花，晚上怎麼拾？夏寧寧哼一聲道，你們沒看見，所有棉田都安上大燈了嗎？花香和秋菊疑惑地對視一眼。夏寧寧放了小鏡子，忽然走過來興奮地說，不過這也許是個好事，你們不知道，今年來南鄉拾棉花的人並不多，為啥，拾一公斤棉花才給6毛錢，誰他媽地願意來？俺還聽說，疆省的棉花遭了風災，顆粒無收，所以今年公司才這麼重視摘棉花，我聽他們說，今年每公斤棉花給咱們漲到2元錢了！花香和秋菊頓時睜大了眼說，真的？——可不是怎麼的，我親自聽薈紅跟小栗子這麼說的！一聽漲錢花香和秋菊都不做聲了，心想晚上摘就晚上摘唄，橫豎人家是加了錢的，再說多勞多得，兩個月差不多能賺6000塊錢了！
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可沒白沒黑地拾棉花，花香真正體會到了什麼是“腰痠背疼”！她想幸虧在這裡只做兩個月的工，要是常年做下去人就毀了！七天的適應期終於過去，花香的腰不疼了，背不酸了，拾棉花的速度也明顯加快了。一株棉柴上的棉花少說有十幾朵，多則幾十朵，花香看準了那團雪白，一伸手雪白就消失了。前半夜還好，可後半夜睏意一陣陣襲來，花香摘一陣棉花就打一陣呵欠。最主要的是夜氣上來了，身上涼颼颼的。為了多摘棉花，已經有好幾個拾花工病倒了。夏寧寧也咳嗽了好幾天。那天夜裡夏寧寧實在堅持不住，花香和秋菊答應把夏寧寧負責的地段採摘乾淨，夏寧寧便貓著腰偷偷回去了。那是黎明時分，花香看到幾個拾花工悄悄蹲在了地裡，隨即就聽見鼾聲一陣陣傳來。但她不敢睡。她知道一旦躺下就很難在短時間內醒來，被巡邏隊抓住是必然的。
……
一天夜裡。圓圓的月亮掛在天上，棉田四處都被照得明晃晃的。張文順說得沒錯，晚上拾棉花是沒問題的，橫豎月亮是白的，棉花也是白的。初步的新鮮感讓棉田裡笑語喧譁，可隨著夜色深入，拾花人就漸漸沒了動靜。一如此刻，張文順走在開闊的田野裡，唯有聽到採棉人發出的“瑟瑟”聲響。他喜歡這種聲音，就像蠶在偷吃桑葉。你瞧，偌大的棉田是桑葉，那些如黑點般的拾花工是蠶，蠶正在把桑葉一點點吃掉。張文順不由一笑，心想這是他的一個“大手筆”。他喜歡發號施令，喜歡他的計劃被嚴格執行。這讓他有一種充實感！但他知道，這一切的取得是因為他手裡掌握著權力！畢竟在這裡，他和薈紅是最高的管理者！
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一想到薈紅張文順心裡就沉重了。薈紅是個什麼人呢？他知道薈紅結過兩次婚，可每次都無果而終。暗地裡有人說薈紅命相不好，剋夫！他承認薈紅是個很有能力的女人——畢竟能把這個棉花場管理好是很不容易的。他也承認對薈紅挺有好感——可在深思熟慮後還是放棄了。好感歸好感，生意歸生意，可怕是把生意和感情混為一談，結果是感情沒得到，生意也沒做好！其實在這一點上薈紅說得沒錯，他有點冷血！但薈紅說對了一半，所有豹子都很冷血，但所有豹子又都很嗜血！之所以冷血是因為時機不到！張文順微微一笑，現在他已經理清了思路。
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枯草在腳下發出“瑟瑟”的聲響。張文順走進一塊棉田。棉田已經變得黑乎乎了，與沒有采摘的棉田形成鮮明的對照。前面有許多拾花工在採摘。張文順想這些拾花工可真不容易。可一如小栗子所說，人和人是不能相比的，有人做這個有人做那個，無非是為了“生存”。這塊棉田位置偏僻，張文順走過來時巡邏隊已經過去了。以他多年的經驗判斷這裡有不少拾花工在睡覺。他忽然露出微笑，心想今天要好好捉住幾個做法了！
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棉花棵子在兩邊分開。他聽到莖稈斷裂的“咔嚓”聲。他忽然蹲下，就像獵豹在出擊前做出的慣常收縮。棉花棵子很幽深——由此可見南鄉的棉花是多麼好——他看出田壟筆直地伸向遠方，盡頭消失在濛濛的黑暗裡——正是棉花的濃密遮蔽了拾花工的狡詐！他聽到有人打呼嚕了，甚至連細微的喘息都能聽到。
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這是一位面容清秀的女人。張文順藉著月光發現她很漂亮。她閉著眼，小小的嘴唇微微張著。兩手交叉在胸前。雙腿也緊緊蜷縮著。這使張文順意識到不管身上蓋了多少棉花都是寒冷的，畢竟是秋天了！女人的前劉海垂下，襯著她白白的臉……他忽然有一種驚訝，覺得這是一個荒誕現象：深更半夜的棉田裡有一個女人在睡覺！他本能地認識到女人是不應該來拾棉花的，她至少應該像薈紅一樣來管理這片棉花！可她為什麼會來拾棉花？
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