南乡的棉花远近闻名。受自然环境影响，这里的棉花单产量高于别处70%以上，棉花的品质也比别处好。除了普通棉外，最主要的棉花是长绒棉，因其纤维柔长，色泽鲜亮，被称为“棉中极品”。长绒棉是纺高支纱的关键材料。而高支纱也是那些高附加值纺织品和服装的主要原料。多年前，南乡大部分棉田还都分散在一家一户的单打独斗中，受肥料和技术等各种因素的影响，长绒棉的产量逐年下降。一些棉农为了减少亏损，便把普通棉掺入长绒棉中，这对长绒棉的品质造成不小打击。也正是在这样的前提下，樊城棉纺厂联合南乡政府成立了棉花公司，打破了原先分散灌溉和经营的模式，实现了大田种植、集约化灌溉、规模化管理。这些年，东省又对棉花价格进行补贴，南乡的棉花种植又活跃起来。自然，长绒棉的采摘还是以人工为主，主要原因是机采棉掺带的杂质很大，因此手摘棉质量更好。
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一连拾了三天棉花，花香的腰就有些直不起来了，一走路骨头都“咯啷咯啷”响。她趴在床上，秋菊给她做着按摩。夏宁宁在一旁笑道：怎么样花香，体会出啥滋味来了吧？花香无奈地说，以前我也来拾过棉花，可那时候怎么没这个感觉哩？夏宁宁问，你啥时候来拾过棉花？花香说，十年前！夏宁宁“咯咯”地笑起来说，花香啊花香，真有你的，十年前你还是小姑娘呢！花香笑道，宁宁说得没错，如今我都是孩子他娘了。夏宁宁忽然冷笑一声，说，有一个小栗子在这里监工也就罢了，可最近又来了个张扒皮！花香疑惑地问张扒皮是谁？夏宁宁说，张扒皮叫张文顺，是棉纺厂派来负责收棉花的，要我说这个人也太狠了，白天让咱们拾棉花也就算了，晚上还要咱们拾棉花哩！花香和秋菊不由叫道：晚上还拾棉花，晚上怎么拾？夏宁宁哼一声道，你们没看见，所有棉田都安上大灯了吗？花香和秋菊疑惑地对视一眼。夏宁宁放了小镜子，忽然走过来兴奋地说，不过这也许是个好事，你们不知道，今年来南乡拾棉花的人并不多，为啥，拾一公斤棉花才给6毛钱，谁他妈地愿意来？俺还听说，疆省的棉花遭了风灾，颗粒无收，所以今年公司才这么重视摘棉花，我听他们说，今年每公斤棉花给咱们涨到2元钱了！花香和秋菊顿时睁大了眼说，真的？——可不是怎么的，我亲自听荟红跟小栗子这么说的！一听涨钱花香和秋菊都不做声了，心想晚上摘就晚上摘呗，横竖人家是加了钱的，再说多劳多得，两个月差不多能赚6000块钱了！
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可没白没黑地拾棉花，花香真正体会到了什么是“腰酸背疼”！她想幸亏在这里只做两个月的工，要是常年做下去人就毁了！七天的适应期终于过去，花香的腰不疼了，背不酸了，拾棉花的速度也明显加快了。一株棉柴上的棉花少说有十几朵，多则几十朵，花香看准了那团雪白，一伸手雪白就消失了。前半夜还好，可后半夜困意一阵阵袭来，花香摘一阵棉花就打一阵呵欠。最主要的是夜气上来了，身上凉飕飕的。为了多摘棉花，已经有好几个拾花工病倒了。夏宁宁也咳嗽了好几天。那天夜里夏宁宁实在坚持不住，花香和秋菊答应把夏宁宁负责的地段采摘干净，夏宁宁便猫着腰偷偷回去了。那是黎明时分，花香看到几个拾花工悄悄蹲在了地里，随即就听见鼾声一阵阵传来。但她不敢睡。她知道一旦躺下就很难在短时间内醒来，被巡逻队抓住是必然的。
……
一天夜里。圆圆的月亮挂在天上，棉田四处都被照得明晃晃的。张文顺说得没错，晚上拾棉花是没问题的，横竖月亮是白的，棉花也是白的。初步的新鲜感让棉田里笑语喧哗，可随着夜色深入，拾花人就渐渐没了动静。一如此刻，张文顺走在开阔的田野里，唯有听到采棉人发出的“瑟瑟”声响。他喜欢这种声音，就像蚕在偷吃桑叶。你瞧，偌大的棉田是桑叶，那些如黑点般的拾花工是蚕，蚕正在把桑叶一点点吃掉。张文顺不由一笑，心想这是他的一个“大手笔”。他喜欢发号施令，喜欢他的计划被严格执行。这让他有一种充实感！但他知道，这一切的取得是因为他手里掌握着权力！毕竟在这里，他和荟红是最高的管理者！
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一想到荟红张文顺心里就沉重了。荟红是个什么人呢？他知道荟红结过两次婚，可每次都无果而终。暗地里有人说荟红命相不好，克夫！他承认荟红是个很有能力的女人——毕竟能把这个棉花场管理好是很不容易的。他也承认对荟红挺有好感——可在深思熟虑后还是放弃了。好感归好感，生意归生意，可怕是把生意和感情混为一谈，结果是感情没得到，生意也没做好！其实在这一点上荟红说得没错，他有点冷血！但荟红说对了一半，所有豹子都很冷血，但所有豹子又都很嗜血！之所以冷血是因为时机不到！张文顺微微一笑，现在他已经理清了思路。
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枯草在脚下发出“瑟瑟”的声响。张文顺走进一块棉田。棉田已经变得黑乎乎了，与没有采摘的棉田形成鲜明的对照。前面有许多拾花工在采摘。张文顺想这些拾花工可真不容易。可一如小栗子所说，人和人是不能相比的，有人做这个有人做那个，无非是为了“生存”。这块棉田位置偏僻，张文顺走过来时巡逻队已经过去了。以他多年的经验判断这里有不少拾花工在睡觉。他忽然露出微笑，心想今天要好好捉住几个做法了！
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棉花棵子在两边分开。他听到茎秆断裂的“咔嚓”声。他忽然蹲下，就像猎豹在出击前做出的惯常收缩。棉花棵子很幽深——由此可见南乡的棉花是多么好——他看出田垄笔直地伸向远方，尽头消失在蒙蒙的黑暗里——正是棉花的浓密遮蔽了拾花工的狡诈！他听到有人打呼噜了，甚至连细微的喘息都能听到。
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这是一位面容清秀的女人。张文顺借着月光发现她很漂亮。她闭着眼，小小的嘴唇微微张着。两手交叉在胸前。双腿也紧紧蜷缩着。这使张文顺意识到不管身上盖了多少棉花都是寒冷的，毕竟是秋天了！女人的前刘海垂下，衬着她白白的脸……他忽然有一种惊讶，觉得这是一个荒诞现象：深更半夜的棉田里有一个女人在睡觉！他本能地认识到女人是不应该来拾棉花的，她至少应该像荟红一样来管理这片棉花！可她为什么会来拾棉花？
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